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loir en former une (sie äbten Alles was zu einer Religion gehœre, ohne sich doch an eine anzuschliessen). Ur frère prêcheur de Saxe, Matthieu Grabow, écrivit même contre eux un traîté intitulé : « Conclusiones contra devotarios extra congregationem approbatam viventes » dans lequel 1l les déclare entachés de péché mortel, de meurtre et les nomme même faux prophètes. Non content de cette première aggression il rédigea contre la communauté quinze articles qu'il soumit à l'approbation du conseil de Constance, lequel en confia l'examen à Gerson et à d'Aully; dans le rapport qu'ils firent sur cet écrit, ils montrèrent que la vie monacale n’est qu'une «religion inventée » et non un état de perfection, parce qu’on voit une foule de gens très-imparfaits y prendre part. Îls proposèrent en outre de brûler le livre de Grabow et d'en livrer l’auteur au bras séculier : il échappa cependant en retractant tout ce qu'il avait avancé.

Au lieu de nuire à la communauté, cette accusation lui profita, en faisant connaître au monde tout.ce qu'elle avait de bon. Cette lutte dont elle était sortie victorieuse et réhabilitée fut cause de son rapide accroissement, ses maisons (Fraterhœuser) se multiplièrent et se répandirent au dehors, les particuliers tinrent à honneur de contribuer à leur entretien et au bien-être de leurs habitants, les magistrats et. les autorités ecclésiastiques les protégèrent et les soutinrent ervers et contre tous, parce qu'ils menaient une vie exemplaire et qu'ils rendaient d'immenses services à l'instruction.

Mais une nouvelle épreuve faillit anéantir la pieuse communauté qui, dans une discussion entre deux évê-

ques, l’un soutenu par le Saint-Siége, l'autre par la noblesse et la bourgeoisie, s'était avec la majeure partie du clergé déclarée pour le protégé du pape. Les frères durent quitter Deventer avec leur supérieur Geoffrot Toorn de la Muerza; trois d'entre eux seulement purent rester. Le ban ayant été levé en 4439, ils revinrent avec de nouvelles ressources recueillies pendant l'exil qui avait duré Six ans.

La protection des autorités ecclésiastiques et de nombreuses donations furent la récompense de la fidélité des frères et, dès 1441, ils purent bâtir une nouvelle maison qui devait contenir 70 élèves. Une bulle du pape Eugène [V, 1434, les protégea à jamais contre les attaques du clergé inférieur et des moines mendiants, en défendant à toute autorité, tant civile qu'ecclésiastique, de nuire en aucune façon à la pieuse communauté.

La peste même, ce mal qui pendant plusieurs années ravagea la province d'Overyssel et qui faillit une fois encore perdre l'association, lui procura une foule de dons, paree que l’école municipale (Stadtschule) de Deventer avait dû cesser ses lecons faute de maîtres et d'élèves et que pour cette raison on ne pouvait, pour les temps ultérieurs, compter que sur l'instruction donnée par les frères. Aussi voyons-nous Alexandre Hégius, le fondateur d’une noüvelle école dans cette ville, s'adresser à eux pour en recevoir des maîtres tels que Sintius, dont Érasme parle dans des termes très-flatteurs. Et si plus tard nous trouvons Hégius dans des rapports moins fréquents et moins intimes avec notre association, nous aurons sans doute à expliquer ce fait par la circonstance que le savant professeur devait préférer aux services

ee rendus par les frères ceux de ses propres élèves qui, formés par son enseignement, devaient mieux entrer dans ses vues, mieux pratiquer sa méthode.

Cest néanmoins vers cette époque, c’est-à-dire vers la fin de la première moitié du seizième siècle, que la maison de Peventer brilla dans tout son éclat; car nous voyons la bienfaisance des frères et leur instruction universellement connues et recommandées attirer dans leur ville une telle foule d'étudiants qu'il y eut 600 qui prirent part à une lutte que Deventer eut à soutenir contre le duc Charles de Gueldres.

Mais à partir de cette époque aussi, commeilen arrive pour toutes les institutions parvenues à leur apogée, la maison de Deventer tomba en décadence et son déclin fut bien plus rapide encore que ne l'avait été son accroissement, car en 1574déjàle dernierprieur, GeoffroiHeussen, dut remettre au magistrat de la ville les biens et la bibliothèque de sa communauté. La Réformation avec ses révolutions ecclésiastiques et pédagogiques avait rendu superflue l'activité si méritoire des frères. Les nouvelles idées, prônées par les écoles récemment fondées, convenaient mueux à l'esprit du (emps et les asiles des frères étaient désertés. L'invention de l'imprimerie acheva de faire tarir une des principales ressources de l’association : le prix des manuscrits étant exorbitant, on dut nécessairement accorder la préférence aux livres imprimés qui, du reste, étaient d'un usage plus facile. En parlant de l'influence que les Frères de la vie commune ont eu sur leur époque, nous aurons d'ailleurs occasion de montrer plus au long quelles furent les causes qui les firent disparaître de la sphère religieuse.

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Si jusqu'ici nous n'avons parlé que de la maison de Deventer, il n’en faudra pas inférer qu'en dehors de cette ville des institutions de cette espèce n'aient pas porté de fruits ou n'aient pu prospérer. L'amitié de Groot pour Jean Cele de Zwolle l'avait engagé à fonder dans cette ville, l’année même de sa mort, 1384, une maison de frères, afin, disait-il, de donner plus d'extension à l’activité du savant recteur.

Le nouvel asile prospéra si bien qu'en 1394 déjà on en put bâtir un autre surnommé /a maison riche (het ryke Fraterhus), et le seul fait que Gele réunissait autour de lui jusqu'à 1000 élèves prouvera suffisamment l'utilité bien reconnue de cet établissement; les études bibliques, auxquelles on y vouait la plus grande attention, furent assurément une des principales causes de l'immense succès que nous venons de constater.

Mais autant que les élèves de Groot et de Radewin, ceux de Cele durent subir les conséquences de leur attachement au Saint-Siége; bannis de la ville, ils profitèrent toutefois de cet exil pour étendre à l'extérieur leur association. Il paraît qu'à leur retour à Zwolle, l'autorité qu’ils exerçaient sur leurs élèves ne fut plus que très-faible, car leur prieur, Jean de Dalen, eut à ce sujet beaucoup de démêlés avec le magistrat de la ville.

La maison riche put bien encore à ses seuls frais bâtir une église en l'honneur de saint Grégoire et élever une maison d'école qui contenait jusqu’à deux cents élèves; mais vers la fin du seizième siècle, les frères ayant eu des discussions avec les magistrats, on les accusa de mauvaise administration et on les obligea de

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rendre des comptes annuels au Conseil de Zwolle. En 1579 déjà il n’y avait plus que trois élèves nourris par la maison, moyennant une somme de 32 ou 33 florins d'or, et quarante-cinq pauvres qui y recevaient gratuitement l'entretien et le logement. Des discussions politiques ét des querelles religieuses amenèrent bientôt après la confiscation des deux établissements; on se contenta d’assigner un modique revenu aux frères qui survécurent à la chute de leur asile.

Les hommes les plus célèbres de la maison de Zwalle furent Jean Busch, l’auteur de la Chronique de Wyndesheim (Chronicon Wyndesemense), qu'ont consultée les auteurs dont nous avons dû étudier les recherches pour cette partie de notre travail, et Gobelin à Kempis, le frère de l'écrivain que nous connaissons, un homme renommé pour son zèle et sa piété.

Les maisons d'Amersfoort, de Horn, de Delft, d'Hattem, de Bois-le-Duc, de Doesbourg, de Gand, de Gouda, de Groningue, d'Harderwyk, de Bruxelles, d'Utrecht et une foule d’autres sont moins connues que celles dont nous venons de parler: fondées par les communautés de Deventer et de Zwolle, elles en partagèrent les destinées, et vers le milieu du dix-septième siècle, la plupart d’entre elles cessèrent d'exister.

Pour bien juger de l'utilité des maisons des frères, portons maintenant nos regards sur l'intérieur de ces belles institutions qui furent assurément, en fait d’associations, tout ce que le moyen âge à fourni de plus noble, de plus désintéressé et de plus évangélique.

Les maisons des frères, sans être toutes également

bien partagées sous le rapport des priviléges, des reve-

EN D nus, de l'indépendance et du nombre de leurs habitants, avaient néanmoins une organisation générale commune à toutes.

Partout, et c’est de là que l'association tire son nom, il y avait communauté de biens, et si le novice n'était pas rigoureusement tenu de céder son patrimoirie en se faisant admettre au nombre des frères, du moins on ne pensait pas qu'il en pût être autrement; l'institution, nous le voyons, se rapprochait par là de cette première réunion du siècle apostolique où les biens du riche servaient à l'entretien de tous les membres de l'Église naissante.

A côté de ce premier grand avantage, elle en avait un autre non moins important. Gerhard et Florent recommandaient à tous leurs élèves de suivre l'exemple de saint Paul et de se nourrir du travail de leurs mains, comme cet apôtre l'avait fait; la mendicité étant en même temps sévèrement défendue aux frères, on prévenait par là les honteux abus que faisaient par tous les pays de l’Europe, de la bonté et de la bienfaisance du peuple, les frères prêcheurs et les moines mendiants.

Comme nous l'avons déjà vu par la vie de Gerhard et celle de Florent, la principale activité des frères consistait à copier des livres utiles ; le produit de ce travail alimentait la caisse générale, et comme il n'existait de fait aucune distinction entre les membres d'une même maison, ceux qui la composaient méritaient bien le nom si connu de Frères de la vie commune (fratres vitæ communis, de communitate vitæ, bonæ voluntates.)

Pour être admis au nombre des frères, 1l fallait subir

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un noviciat d'une année pendant laquelle on était soumis aux plus rudes et plus vils travaux; car l'humilité chrétienne était avant toute autre vertu, l’une des conditions d'admission. Après le noviciat on était reçu membre de l'association, sans toutefois y être lié à ioujours; on pouvait en effet la quitter de nouveau, en payant ce dont on avait joui dans l'établissement. Le novice, en prenant l’habit composé d’une tunique, d'un pantalon gris et d’un bonnet (cuculla, de là le nom de cucullati, kugelherren) de même couleur, recevait sa part de la tâche commune.

Tout en n'admettant aucune distinction de rang, les frères devaient, pour l'ordre de la maison, comme cela se pratique même dans la vie de famille, avoir des hommes revêtus de différentes fonctions. Tel était le recteur (rector, prior, præposilus) qui, choisi par les frères eux-mêmes, surveillait toute la maison : il avait sur ses compagnons un pouvoir discrétionnaire; c’est lui qui assignait à chacun sa tâche et qui recevait la confession des membres de la communauté. Afin qu'il ne püt ni agir contre les règles de la maison, ni léser les droits de personne, 1l avait à ses côtés un wce-recteur (vice-rector), qui veillait au maimtüen des règlements. Le procureur (procurator) remplissait les fonctions d’économe, l'écrivain (scripturarius) celles d’instituteur pour la lecture et la copie des manuscrits; 1l dirigeait les études littéraires des élèves, choisissait les livres à copier, recueillait les manuscrits achevés et les présentait à la fin de la semaine au recteur de la maison. Le libraire (librarius) ou bibliothécaire avait, outre le soin de surveiller et de ranger les ouvrages copiés, celui de

choisir la lecture à faire pendant les repas du matin et du soir.

Les fonctions de chef des novices (magister noviliorum) qui consistaient à veiller sur la conduite des élèves et à reconnaître leurs capacités, celles d’infirmier (infirmarins), d'hételier (hospitarius), de relieur (ligator), de barbier (tonsor), de boulanger (pistor), étaient alternativement remplies par les frères, selon le bon vouloir du recteur et servaient principalement à exercer les membres de la maison à la charité et à l'humilité chrétiennes.

Les recteurs de toutes les maisons se réunissaient une fois l’an à une conférence d’abord tenue à Deventer puis à Zwolle pour les communautés néerlandaises : on débattait dans ces réunions les intérêts de l’association et l'on y faisait des rapports sur l’état des différentes maisons. Les recteurs des communautés allemandes se réunissaient en premier lieu à Munster et plus tard à Emmerich; c'était pour maintenir les rapports initimes qui unissaient toutes les maisons, que le prieur de Wyndesheim se rendait parfois aux conférences de ses frères d'Allemagne.

Nous avons vu plus haut que Gerhard avait sur son lit de mort manifesté le désir de voir fonder un couvent pour ceux des frères qui préféraient la vie monastique à celle qu'on menait dans les maisons de Deventer et de Zwolle, où l'on était dans un contact presque permanent avec les personnes du dehors. Florent, en effet, protégea de son influence le monastère établi depuis 1306 à Salland près de Zwolle et plusieurs des Frères de la vie commune, voulant y entrer, formèrent ainsi

MR le premier couvent de Wyndesheim. Plusieurs institutions semblables furent créées par des disciples de Florent et en 1402 déjà le nombre de leurs députés se montait à sept, auxquels le pape Boniface IX accorda le privilége de se réunir tous les ans et de former un chapitre. En 1435 il y avait 45 couvents de Wyndesheim (Wyndesheimische Klôster) et leur nombre allait toujours croissant, surtout lorsque Nicolas de Cusa qui, en 1451, avait reçu du Saint-Siége l’ordre de rétablir la discipline monastique, visita soigneusement les maisons et les couvents des frères et en recommanda la règle à un grand nombre de monastères; il y en eut alors 120 qui tous se recrutaient dans les maisons de la vie commune, circonstance très-favorable pour ces communautés , parce qu'elles pouvaient par là se débarrasser de ceux de leurs membres, qui ne trouvaient point de leur goût ces occupations et cette activité qui les mettaient dans des relations trop fréquentes avec le monde extérieur.

Le plus célèbre de ces couvents après Wyndesheim était celui qui fut établi en 1398 sur le mont Sainte- Anne (Montagnetum) près de Zwolle; c’est là que parurent plusieurs livres d'édification, c'est là aussi que Thomas à Kempis doit avoir fait copier son manuscrit de l’Imitahion.

Jean Wessel avait aussi demeuré quelque temps dans ce monastère, dont la renommée était si grande qu'elle parvint jusqu'à Paris, de sorte que le parlement de cette ville pria le chapitre de Wyndesheim de lui envoyer Jean de Bruxelles avec 8 moines, de ses compagnons, pour rétablir l’ordre dans plusieurs institutions monas-

tiques de la France.