ACTIVITÉ ET INFLUENCE DES FRÈRES

Nous avons dit plus haut déjà que l'activité des premiers frères se portait à l'instar de celle de leur maître tout d’abord sur l'instruction du peuple et l'éducation de la jeunesse, et c’est à cette occupation qu'ils doivent leur nom de «Fratres scholares» témoignage public rendu à leurs services.

L'instruction de la jeunesse en effet était à cette époque fort négligée; beaucoup de villes des Pays-Bas ne possédaient pas d'école, d’autres avaient affermé la leur à des particuliers qui, on le comprendra aisément, en faisaient une spéculation dont ils comptaient retirer autant d'argent que possible. Les leçons qu'ils faisaient donner dans un but aussi intéressé devaient tout naturellement s’en ressentir et ne pas porter de fruits. Il n°y avait d’ailleurs que les riches ou tout au plus les gens aisés, qui pussent envoyer leurs enfants à des écoles pareilles, où la rétribution à payer n’était pas la chose la moins importante et où du reste les leçons étaient fort souvent données par des maîtres incapables, que l'entrepreneur tâchait d’avoir à aussi peu de frais que possible.

Ailleurs les savants, des hommes de mérite parfois,

L'ERE CE venaient dans une ville, y annonçaient leur arrivée, recevaient les jeunes gens qu'on voulait bien leur confier et leur donnaient une instruction solide, je le veux bien, mais qui ne se continuant que quelques semaines, n'était point achevée et ne profitait guères à celui qui l'avait reçue.

Gerhard Groot et ses disciples joignirent leurs efforts à ceux des hommes qui, tant à Deventer qu'ailieurs, songeaient aux moyens de rémédier à ces différents inconvénients, d’écarter les obstacles qui entravaient et rendaient impossible même toute instruction utile et salutaire. Tandis qu’une partie des clercs s’occupaient de la copie ou de la reliure des manuscrits, de la correction des Saintes Écritures, de la confection des parchemins, etc., les autres prenaient soin des écoles; mais leur activité dans ce sens est bien loin d’avoir tou-

Jours été la même.

Dans plusieurs villes, comme à Zwolle, par exemple, les frères ouvraient une école et y donnaient eux-mêmes toutes les leçons ; ils y recevaient les élèves qui, bien souvent en sortant de là, se faisaient recevoir au nombre de leurs anciens maîtres.

Dans d’autres villes, comme à Deventer où 1l y avait une école municipale (Stadischule) 11s joignaient leurs efforts à ceux des instituteurs qui y donnaient des lecons ; tantôt ils se chargeaient eux-mêmes d’une partie de l’enseignement, tantôt ils payaient la rétribution scolaire pour les élèves pauvres, tantôt ils fournissaient des livres à ceux qui en manquaient, recevaient dans leur maison ceux qui n'avaient pas de quoi vivre et

= D leur donnaient, par la confection des manuscrits, les moyens de pourvoir eux-mêmes à leur entretien.

Il s'ensuit que, sans trouver des écoles ou des maitres dans toutes les maisons de frères, on n’en pourra pas moins affirmer que partout ils ont rendu à limstruction des services immenses. Que seraient devenus sans eux une foule d'élèves de talent, qui n’avaient pas de quoi payer leurs maîtres, de quoi se procurer les livres nécessaires, de quoi s’entretenir pendant leurs années d'études ? Sans Florent, que serait devenu Thomas à Kempis, l'illustre auteur de limitation, qui nous raconte que Jean Cele refusa d'accepter la rétribution qu'il lui offrait, parce qu'il avait su qu'il la tenait de son am} ?

Pour les savants même lassociation était d'une grande importance : les maîtres qui jusqu'alors avaient dû courir toutes les villes pour trouver dans chacune d'elles, pendant quelques mois seulement, une existence pénible et précaire, pouvaient en toute confiance suivre l'appel des Frères de la vie commune: ils étaient sûrs de trouver dans leur voisinage de nombreux élèves, un milieu qui pût les comprendre, partant les soutenir, et leur procurer une existence paisible et assurée.

S'il nous est permis de tirer du traité de Groot, sur l'Etude des Livres sacrés, une conclusion pour fixer le fond même de l’enseignement des frères, nous dirons, qu'on ne pouvait manquer d'ériger en principe .que l'étude des Saintes Écritures devait précéder toute autre instruction ; et réellement d’après un passage de la chronique de Wyndesheim, que M. Delprat nous cité, nous Savons qu'il était expressément ordonné aux frères

ee de lire très-lentement à leurs élèves la Parole de Dieu et de leur donner toutes les explications nécessaires pour lintelligence des textes.

Nous savons du reste que pour enseigner aux élèves l'art de lire et d'écrire, on les faisait lire et copier des extraits de l'Évangile, de petits traités de Groot et de Zerbold et avant tout le précieux ouvrage de Thomas à Kempis. Ces copies répandues parmi le peuple qui entourait les frères devenaient un nouveau moyen d'action sur les différentes classes de la société ; car une foule de personnes espérant s’édifier de la lecture de ces écrits, s’appliquaient à la lecture et finissaient par désirer une instruction capable de satisfaire tous leurs besoins religieux.

Dans leurs écoles, les frères avaient en outre le grand avantage de distinguer l'instruction primaire de celle qui devait la suivre ; tandis qu'ailleurs on réunissait tous les élèves aux mêmes leçons ce qui donnait à une partie des élèves l’occasion d’être Imattentifs, les frères apprenaient aux uns les éléments de la lecture et de l'écriture et faisaient avancer les autres dans l’étude des langues et des auteurs classiques.

A côté de l'instruction qu'ils tâchaient de ranimer , la prédication n’était pas entre leurs mains un instrument moins important pour tirer le peuple de son abaissement. Nous avons vu par la vie de Gerhard, combien ses prédications étaient goûtées par son auditoire, combien on l’écoutait volontiers, combien on était heureux de pouvoir suivre ses conseils, mais combien d’un autre côté aussi, ses paroles fidèles aux doctrines des Saints- Évangiles animaient contre lui d’une haine violente les

SET Le

ecclésiastiques et les moines, dont il blämait hautement la vie débauchée qui, par la haute position que le prêtre de l’époque occupait dans l'esprit du peuple, donnait lieu à un scandale inoui.

Nous avons pu voir également par la circonstance que Florent était toujours obsédé par de nombreux visiteurs, que sa prédication n'avait pas laissé que de produire sur ses auditeurs une influence bienfaisante et régénératrice; cet autre exemple du frère Gronde qui, prêchant durant six heures entières, était néanmoins écouté avec beaucoup d'attention et suivi par un nombreux auditoire, achèvera de nous prouver que la société, et nous aimons à croire que ce n'en furent pas les classes inférieures seulement, éprouvait à cette époque, en même temps que le désir de recevoir une instruction différente de celle que lui fournissait le scolasticisme du siècle, celui de connaître l'Évangile et d'en entendreles doctrines sainement et fidèlement expliquées. L'histoire de l'assocation, sa longue durée, ont pu suffisamment nous prouver jusqu'à quel point les Frères de la vie commune ont su satisfaire ce besoin si pur et si légitime.

N'est évident, en effet, qu'une explication claire et simple de l'Évangile devait l'emporter sur ce honteux amas de légendes et de contes absurdes que des moines toinbés au rang de charlatans, débitaient journellement et à toute heure dans les assemblées du peuple. Aussi du moment que les frères établissaient leur maison dans une ville, les moines mendiants se gardaient bien de venir la rançonner , de peur de se voir démasqués et de voir dévoilées au peuple les honteuses intrigues à l’aide desquelles ils le menaient.