CHAPITRE II

Tévitaient à cause de ses attaques philologiques contre Kazinczy et Rêvai ; ïoldy raconte qu'à son enterrement il n'y eut que Bajza et lui pour faire cortège au cercueil du défunt.

Verseghy fut poète, romancier, grammairien et musicien, mais malgré ses nombreuses œuvres, il n'est pas une figure littéraire aussi originale que Bacsànyi. L'abbé savant, un peu frivole, qui dans bon nombre de ses poésies s'inspire des chansons légères que certains écrivains du groupe de Bessenyei ne dédaignèrent pas non plus, s'unissait en lui au révolutionnaire qui aspirait à la liberté de conscience, à l'abolition de la servitude aussi bien physique qu'intellectuelle. C'est en même temps un grand admirateur de Voltaire aussi bien de ses poèmes philosophiques et de la Henriade^ que de ses contes et de ses romans. Il a commencé un poème sur Ja Création dans l'esprit de Voltaire (1791) et lorsque Péczeli traduisit la Henriade, il lui écrivit une Epître enflammée où il dit : « Sage nature ! enfante de tels Voltaire dans notre pays ; peu importe qu'il soit hérétique poi^rvu qu'il ait son esprit ! alors le Parnasse verdoiera chez nous aussi et la vraie sagesse y dominera ! »

Mais ce sont surtout les contes et les romans qui l'attirent : Zadig a fait ses délices ; le deuxième chapitre : le Nez l'a très bien inspiré dans le conte en vers : Madame Szentesi (Szentesin6)quiest peut-être le plus réussi de toute la littérature hongroise au xviii*' siècle. Verseghy a beaucoup amplifié la matière de ce fabliau qui, sous le nom delà Matrone d'Èjjhèse, a fait son chemin d'Orient en Occident. Il s'est rappelé que La Fontaine avait traité ce sujet en vers.

Les Fables devaient être sa lecture favorite. Il s'en est inspiré à plusieurs reprises. Ses adaptations en hexamètres prouvent, — comme nous l'avons déjà constaté à propos des fables de Péczeli, — que l'apologue tel que l'avait conçu La Fontaine fut plus goûté et plus souvent imité, en Hongrie, que les fables philosophiques de Lessing. Non seulement Verseghy n'abrège pas son modèle, mais il l'amplifie, tout

en suivant fidèlement la trame du récit. Ainsi les quatre premiers vers des Deux A?)iis (VIII, H) : « Deux vrais amis vivaient au Monomotopa — L'un ne possédait rien qui n'appartînt à l'autre. — Les amis de ce pays-là — Valent bien, diton, ceux du nôtre », — sont délayés en neuf hexamètres où Yerseghy s'étend sur les liens de l'amitié. — Dans la traduction de La laitière et le j)ot au lait (VII, 10), la morale est beaucoup trop longue, mais le récit est fidèlement rendu ; Le Meunier son fils et lâne (III, 1) devient un véritable conte sous sa plume '.

Yerseghy a lu également Delille ; il a tiré de son poème sur l'Imagination un morceau intitulé : « Les grandes œuvres de l'imagination. » Dans ses romans, aujourd'hui bien oubliés, il s'inspirait aussi des romanciers les plus goûtés au xvni* siècle . Le comte Ladislas Kaczajfalvi ou L'homme selon la nature (1808) nous raconte l'histoire d'un noble qui vit retiré dans une vallée solitaire après avoir beaucoup soufîert de la méchanceté des hommes. Il élève son fils, Ladislas, loin de la société et fait de lui, d'après les principes de Rousseau, un jeune homme franc, aimant la nature et ne connaissant pas le vice. Cependant ce jeune homme veut voir le monde. Il entre dans la société qu'il connaît si peu et y joue à peu près le rôle de l'Ingénu de Voltaire. Ne pouvant s'entendre avec sa fiancée, il s'en va aux Indes où il trouve enfin en Nahida, la fille d'un paria, l'âme sœur qu'il a cherchée si longtemps. Il revient avec elle en Europe et fonde dans la vallée où il a été élevé, une colonie modèle où tout le monde est heureux et paisible, d'après les principes de la nature.

Dans les trois parties de ce roman, Yerseghy s'est tour à tour inspiré de V Emile de Rousseau, de V Ingénu de Yoltaire et de la Chaumière Indienne de Bernardin de Saint-Pierre :

1. La fable Le moineau et la colombe, (A veréb es gerlicze), avec ses termes français (sottise, me voilà, ah ! que vous êtes bien brave, canaille, par Dieu ! Mademoiselle, ah! mon cher) trahit également l'imitation d'un modèle français.

ce dernier récit est quelquefois traduit littéralement, surtout quand il s'agit de décrire les beautés de la nalure *.

Tous ces auteurs ont enseigné à l'écrivain hongrois le culte de la forme. S'il est vrai que ces récits soient bien faibles par le fond, on ne peut nier d'autre part qu'il n'y règne une certaine harmonie. L'auteur a fait des efforts sérieux pour adapter la poésie aux exigences du chant, et ses vers se prêtent mieux à la musique que ceux de ses contemporains.

Le conte badin et la satire mêlés d'un peu de morale sont les genres oîi il excelle. Son épopée comico-satirique en douze chants : Mathias Rikôti (1804) où, à la manière de Boileaû, il raille les mauvais poètes qui dédaignent les théories, a obtenu un certain succès. Rikdti, chantre dans une église de village, se croyant poète, néglige sa famille et ses devoirs ; il est ramené à la raison par le curé qui, interprète de Yerseghy, expose ses théories artistiques et prouve au pauvre chanteur la nécessité des règles, en poésie comme dans tous les arts. Ce poème interminable plut, dans les premières années du xix^ siècle, aux lecteurs magyars. On voit que les guerres napoléoniennes n'ont pas amené qu'en France la décadence littéraire.

Après cinq mois de détention dans la prison de Kufstein, le troisième poète impliqué dans la « Conjuration » de Martinovics : Ladislas Szentjôbi Szabô mourut ^

1 . Voy. E. Csdszâr : Une utopie hongroise au commencement du xix^ siècle, dans Irodalomt. K. 1900.

2. II était né en 1767, dans le coraitat de Bihar, de parents réformés; il flt ses études à Debreczen et voulut embrasser l'état ecclésiastique, lorsque les réformes libérales de Joseph H, ouvrant Taccès des écoles laïques aux protestants, le firent entrer dans l'enseignement. 11 professa d'abord à Nagy-V<irad puis à Nagy-Bânya. La mort de Joseph II brisa sa carrière. De même que Hajnôczy fut destitué de son emploi administratif, Szentjôbi se vit forcé de

C'est dans la Revue de Bacsânyi, le Musée hongrois que Szentjôbi se révéla poète lyrique '. Il imita d'abord la poésie légère du xviu* siècle et chanta souvent les Chloé et les Daphnis, les Phyllis et les Doris; puis les Anacréontiques allemands qui, eux aussi, n'ont fait que mélanger le faux Anacréon et Horace avec Chaulieu et La Chapelle. Mais, à l'exemple d'Anyos et de Dayka, il tendit à un lyrisme plus élevé. Ses poésies intitulées : le Matin, le Tombeau, le Printemps, la Plainte d'un dédaigné, peuvent être considérées comme les premiers échantillons de cette poésie lyrique qui, grâce aux efforts de Kazinczy, s'épanouira au commencement du xix" siècle pour se faner et mourir sous le rire ironique de Petôfi. Ces morceaux étaient d'une belle facture, et cela suffisait aux lecteurs formés par Kazinczy. Nous trouvons aussi dans Szentjôbi quelques pièces plus conformes à son goût personnel et qui trahissent l'influence française. Ce sont les poésies où l'humour et le badinage dominent. Son Paysan stupide qui, envoyé par son seigneur à la poste, marchande sur la taxe à payer, puis voulant se venger de l'employé allemand dérobe une lettre afin de l'envoyer à son frère en

chercher un autre moyen de vivre. Il devint étudiant en droit à Pest, obtint en 1794 une fonction plutôt honorifique dans son comitatet devint en même temps secrétaire du comte Samuel Teleki. Pendant son séjour à Pest, il avait fait la connaissance de Hajnôczy et de Szentmarjai. Le fameux Catéchisme lui fut communiqué; il le copia, mais sentant le danger, il se retirade la société secrète. Arrêté néanmoins comme complice, il fut condamné à mort pour n'avoir pas dénoncé le complot à l'autorité. Le roi, pour le couronnement duquel (1792) il avait écrit un drame historique débordant de sentiments patriotiques, commua la peine en prison « jusqu'à ce qu'il ait montré un repentir sincère et une amélioration complète et que les circonstances permettent de prendre d'autres mesures ».

Le poète, d'une constitution délicate, ne put résister longtemps au régime en vigueur dans les prisons autrichiennes au xviii° siècle. Le 10 octobre 1795, il succomba ; il n'avait que vingt-huit ans. Son compagnon Bacsânyi dit : « La mort bienfaisante lui a déjà ouvert le port, tandis que notre navire vogue au milieu des flots et que nous ne savons où il trouvera enfin un abri. Vierges du Tyrol et vous, jeunes citoyens, venez entonner votre chant fu-nèbre sur la tombe de mon ami, d'un ami de l'humanité ! »

1. Ses Œuvres furent éditées par Toldy. Szentjôbi Szahô Lészlô kôltôi jminkài (Œuvres poétiques de L. Szentjôbi Szabô) 1865.