CHAPITRE I

Rien ne prouve mieux l'état déplorable de l'ancienne Hongrie, l'âpreté de ses luttes incessantes contre des ennemis séculaires que l'histoire de son théâtre. Pour que les autres genres littéraires réussissent, pour que leur développement soit possible, les lecteurs suffisent; il n'en est pas de même du théâtre. Ici, en effet, il faut un milieu social approprié, une salle, des acteurs et surtout des spectateurs qui permettent à l'entreprise de se soutenir. Rien de tout cela n'existait dans l'ancienne Hongrie.

A l'époque où nous voyons le théâtre s'organiser en Occident, la vie matérielle était extrêmement précaire chez les Magyars. Du xvi" au xvui^ siècle la nation eut de tout autres préoccupations. Les guerres contre les Turcs, les luttes pour

1. Les meilleures monographies sur le théâtre hongrois sont : Joseph Bayer : A nemzeti jdtékszin tbrténete (Histoire de l'art dramatique national) 2 vol. 1887. C'est l'histoire extérieure du théâtre de 1790 à 1837. — Du même: A magyar drdmairodalom torlénete (Hist. de la littérature dramatique hongroise) 2 vol. 1897. Depuis les origines jusqu'à 1867. — B. Vâli : A magyur szinészet Uirténete (Hist. de l'art dramatique hongrois), 1887. Depuis les origines jusqu'à 1837. — Z. Ferenczi, ouvr. cité sur le théâtre de Kolozsvar (Transylvanie), 1897.

sauvegarder la conslilution contre les empiétements de la Cour, occupaient toute son activité. Les troupes allemandes qui jouaient à Pozsony et à Pest défendaient leurs positions; il fallait donc lutter avec elles comme si l'on se fut trouvé sur un sol étranger. C'est ce qui fait que nous ne voyons au xvn' et au xvm" siècles que les drames scolaires des Jésuites en latin, puis ceux des Ermites de Saint-Paul qui, animés de sentiments patriotiques, remplacèrent peu à peu le latin par le magyar \ Passions et Mystères ne furent joués qu'au xvu' etauxvm" siècles dans certaines villes oi^i la bourgeoisie était assez importante ".

Ce n'est qu'avec le renouveau littéraire et surtout depuis 1790 que Ton agite la question d'un théâtre national. Encore était-ce le patriotisme et non le génie de la race qui fit naître les premiers essais dramatiques. Paul Gyulai a remarqué avec raison que les misères de toute sorte n'étaient peut-être pas l'unique raison du manque presque totaP de littérature dramatique. Il y a dans le caractère magyar une horreur instinctive et invincible de la momerie, du masque, partant de l'illusion théâtrale. Cet instinct atavique, qui dénote d'ailleurs l'origine asiatique de la race, a longtemps fait abhorrer tous les jeux scéniques et ce n'est que peu à peu que les Jésuites venus de l'étranger ont habitué la jeunesse des écoles à se travestir. Aussi est-ce de leurs écoles que sortent les premiers acteurs. C'est le groupe de Bessenyei qui a fourni les premières œuvres, les premières traductions ou adaptations. Nous avons vu que la date mémorable du renouveau littéraire — 1772 — est celle où Bessenyei fit paraître son Agis; la?, autres pièces suivirent rapidement; elles por-

1. Voy. Pâlos iskola — drdmnk a xviii. évszdzbél (Drames scolaires des Ermites de Saint-Paul du xviii<= siècle) édités par J. Bayer, Ancienne Bibl. honf/roise^n' II, 1897.

2. Voy. Csiksomlyôi nagypénteki miszleriumok (Mystères du Vendredi-saint de Csiksomlyô) édités par A. Fûlôp, ibid, n" lU, 1897.

3. On ne peut citer que quelques pièces du xvie siècle qui avaient mis sur la scène la querelle des théologiens protestants et catholiques. — Voy. plus haut p. 33.