CHAPITRE I

éclate de nouveau ; Mara enlevée de force par Murad devient grande sultane. Le conflit tragique eût été de nous montrer Mara, comme Zaïre, partagée entre son amour pour le sultan et la fidélité à sa religion. Obernyik n'eut pas le temps de terminer cette œuvre ; ses héritiers littéraires l'ont achevée sommairement. Le vieux Brankovics vainqueur, prend le harem et y trouve sa fille qu'il veut tuer; mais il n'en a pas la force. Epuisé par ses blessures, il meurt et Mara se jette éperdùment sur son cadavre.

Ce drame s'est conservé longtemps au répertoire grâce au grand acteur Egrcssy dont Brankovics était le rôle favori '. Erkelen a tiré un des premiers opéras hongrois. — Obernyik a aussi écrit une comédie : Le mari sans femme^ dans la manière de Scribe, et Une petite aventure qui rappelle les proverbes de Musset. Comme nouvelliste il montre d'agréables qualités d'écrivain. Son nom cependant reste surtout attaché à ses pièces de théâtre où, dans des fables émouvantes, il a su dramatiser les questions politiques et sociales du temps.

C'est également sous l'influence romantique que fut écrite la seule tragédie du comte Ladislas Te/e^f (1811-1861), descendant d'une famille illustre où le culte des lettres françaises était, pour ainsi dire, héréditaire ^ Cette tragédie, intitulée

1 . Egressy est mort sur la scène en jouant ce rôle (30 juillet 1866).

2. Voy. plus haut, p. 135. — Teleki est surtout connu comme homme politique. 11 était le représentant du gouvernement révolutionnaire à Paris (1848) et publia en cette qualité plusieurs brochures, en français, pour éclairer le public sur les événements qui se passaient en Hongrie. Il devint, après la défaite, le chef de l'émigration, fut fait prisonnier contre le droit des gens par la Saxe (voy. sur cet acte arbitraire, Saint-René Taillandier, Revue des deux mondes du l*"" janvier 1861 et la justification de Beust dans ses Mémoires : Aus drei Vierlel-Jahvhunderten, 11, p. 27), puis rentra dans son pays en acceptant les conditions dictées par la Cour de Vienne. Lorsque, malgré lui, il se vit à la tête de l'opposition, il se suicida la veille du jour, où il devait prononcer un discours à la Chambre (8 mai 1861). Voy. sur son rôle politique,

le Favori (Kcgycncz, 1841) nous transporte dans la Rome de la décadence, e'poque de pre'dilection des romantiques, chaque fois qu'ils voulurent peindre des monstres sur le trône et des traîtres sortis de la lie du peuple. Quelques critiques voient dans le Favori un chef-d'œuvre qu'ils placent bien au-ilessus des autres œuvres dramatiques de cette époque. Ils le comparent volontiers aux tragédies de Shakespeare, tant le bas-empire s'y trouve merveilleusement dépeint et caractérisé. Si le sujet en était national, disent-ils, cette œuvre pourrait être citée de pair avec le Bânk-bân de Katona.

Il faut constater, en effet, que ce n'est pas là une œuvre banale, écrite à la hâte comme nombre de drames de Szigligeti; cependant jamais celui-ci n'aurait commis une faute aussi lourde dans le choix du sujet. Certes, la vengeance comme motif tragique, se rencontre dans de nombreuses pièces romantiques, mais jamais elle ne fut présentée d'une manière aussi repoussante que dans le Favori. Une simple analyse de la pièce suffira à le montrer.

L'empereur Valentinien III est un débauché. Les courtisanes ne lui suffisent plus; il a jeté les yeux sur Julie, la femme de Pétrone Maxime, son ministre. L'eunuque Héraclès attire Julie dans un guet-apens, mais l'empereur qui la croit en son pouvoir, peut à peine la voir, car elle réussit à se sauver. Maxime jure de venger l'outrage fait à son honneur; ainsi commence la série des méfaits qu'il commet et qui forment la trame de la pièce. Si cette vengeance s'effectuait par la ruse de Maxime, nous applaudirions à la réussite de son entreprise ; mais pour ne pas éveiller les soupçons du tyran, le mari livre lui-même sa femme, la vertueuse et innocente Julie, qu'il installe dans une maison isolée dont l'empereur seul a la clé. Pour soulever le mécontentement général, Maxime fait d'abord tuer le général en chef Aétius par Valentinien, puis il lui suggère de nommer sénateurs ses compagnons de

Ch. L. Chassin : Ladislas Teleki, 1861 (brochure); sur sa tragédie, F. Hoilmann : Le Favori de Teleki, dant E. Philol. K. 1879 ; Z. Beôthy dans Szinészek es Szinmuirôk (Acteurs et dramaturges), 1882. — Teleki publia en français : La Hongrie aux peuples civilisés, De rinlervention russe (1848) et plusieurs articles dans le National.

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débauche, ce qui lui aliène tout le Sénat ; il fait augmenter les impôts et ainsi à force de vexations réussit à provoquer une révolte. C'est alors qu'il assouvit sa vengeance. Il séduit l'impératrice Eudoxie, tue l'empereur et est acclamé par la foule comme nouveau César. Arrivé au trône il voudrait délivrer sa femme! Lui qui l'avait répudiée sur un soupçon, désire la reprendre après l'avoir livrée ! Aussi, la Némésis l'atteint dans ses plus chères affections. Julie s'empoisonne; son fils qui a voulu défendre la retraite de sa mère assiégée par la foule, meurt de ses blessures, après avoir perdu sa fiancée Placidia, fille d"Eudoxie. Ce n'est pas sans raisons que Maxime, entendant la foule le proclamer empereur, s'écrie : « Rome ! ne me railles pas ! »

Ainsi se termine le drame qui, comme peinture d'une époque de décadence, est excellent. La monomanie de la vengeance ne peut être analysée d'une manière plus pénétrante; mais le défaut capital est l'action inhumaine de Maxime envers sa femme. Le sacrilice révoltant de Julie ne peut être racheté par la beauté du détail et la couleur locale. « La vengeance, cette lourde épée à double tranchant, ne doit être maniée que par les dieux ; car si un mortel a recours à elle, elle frappe du même coup l'innocent et le coupable » ; ces paroles de Julie (acte I, se. 2) sont ici d'autant plus vraies que cette vengeance s'accomplit par des moyens qui n'ont rien de théâtral. « A leur su et à leur insu, dit un critique \ ces personnes marchent dans le crime. Elles trompent et sont trompées à leur tour. On attire l'ennemi dangereux dans un guet-apens pour l'y étouffer ; l'empereur est amené à faire les actions les plus stupides. Le peuple opprimé n'a pas un seul digne représentant, pas un seul ami : chacun ne cherche que son propre intérêt. Cela peut être historiquement vrai, mais, sur la scène, notre âme est opprimée et fatiguée de cette longue suite de crimes. » C'est ce que le public a également senti et toutes les fois qu'on a voulu depuis remettre la pièce au répertoire, on n'a obtenu qu'un succès d'estime. Pour Teleki, la peinture de l'époque était la chose principale ; il a inventé l'histoire après coup et l'action dramatique