CHAPITRE I

avait joué dans les pays de l'Occident. Telle est la véritable signification de ce groupe littéraire. Un examen détaillé de ses œuvres nous montrera qu'il mérite toute notre attention, car il fut le premier missionnaire du génie littéraire

de la France en terre hongroise.

Le chef de V Ecole française est Georges Bessenyei dont la tragédie Agis parue à Vienne en 1772 et dédiée à Marie- Thérèse marque la date du renouveau littéraire. Une tragédie pour un pays qui n'avait môme pas de théâtre ! Les anomalies de ce genre ne sont pas rares dans les annales de la littérature hongroise. Acceptons donc avec les savants magyars cette date et examinons la vie comme les iœuvres de ce disciple de Voltaire '.

Bessenyei naquit en 1747 à Bercel dans le comitat de Szabolcs. Il était d'une très ancienne famille protestante dont les membres avaient combattu loyalement pour la patrie, la liberté et la religion. On les rencontre dans l'armée d'Etienne Bdthori, puis avec les exilés d'Eméric Thôkoly, et sous les ordres de François II Râkoczy. Les nombreuses guerres avaient appauvri la famille et Georges avec ses neuf frères et sœurs ne pouvait espérer un riche héritage. En 1755 ses parents l'envoyèrent à Sârospatak, la célèbre école protestante du nord de la Hongrie, dont l'histoire est si intimement liée aux luttes séculaires de l'Autriche catholique contre la Hongrie protestante. Quoique déchu de son ancienne grandeur, cet établissement était plus ouvert aux idées de progrès que les écoles des jésuites.

1. Voy. sur Bessenyei : A. Ballagi, Quvr. cité, pp. 88-133 ; Beôthy, ouvr. cité, t. Il, pp. 213-330; Charles Zâvodszky, Georges Bessenyei, 1872 ; à la tin de cette étude nous trouvons la liste complète des œuvres de Bessenyei qui ne sont pas encore réunies. — J. Marlon, Magyar Voltaire, magyar Encyclopedis tel k. Deux programmes du lycée de Nagy-Szombat (Tyrnavie) 1899-1900.

76 l'école française

Il est vrai que Bessenyei s'est plaint, plus tard, de Tinstruction défectueuse qu'il y avait reçue; on ne faisait que réciter des leçons de vocabulaire et de grammaire, des morceaux choisis de Cornélius Népos et de Gicéron, mais on ne lui avait jamais parlé ni de Louis-le-Grand, ni de Jean Hunyad, ni de Mathias Corvin. Il n'avait entendu prononcer le nom de Râkoczy que par ses camarades et pourtant son vieux manoir des bords du Bodrog se voyait du collège et parlait assez haut. On n'enseignait de plus, ni géographie, ni langues vivantes. Ces plaintes sont un peu exagérées et il faut dire pour être juste envers cette grande école que Bessenyei l'ayant quittée à l'âge de treize ans, n'a donc pu profiter des cours supérieurs, et qu'au milieu du xvni' siècle, l'enseignement de l'histoire, de la géographie et des langues n'existait pas non plus dans des pays plus civilisés que la Hongrie. Bessenyei lui-môme avoue que l'instruction religieuse était pénétrée d'un sentiment moral très profond et que les élèves, malgré leur extérieur un peu débraillé, avaient des principes très fermes ; que les corps s'y développaient bien, grâce aux exercices violents et que les mœurs y étaient pures. En 1760, Bessenyei rentra dans sa famille; il continua encore un an ses études sous la surveillance d'un précepteur, puis, pendant quatre ans, il s'adonna aux plaisirs champêtres. Deux de ses frères, Alexandre, le futur traducteur de Milton, et Balthazar étaient déjà entrés dans la garde royale, lorsqu'en 1765 le comitat d'Abauj, voisin de Szabolcs, proposa Georges également à cette place enviée. Au mois de juin de la même année, il arriva à Vienne. « Il était beau comme Méléagre » dit Kazinczy, d'une force peu commune, avide de s'instruire. Son ignorance lui faisait honte. Dans la chambre de garde, il passe ses nuits, à lire Voltaire, Montesquieu, Rousseau, La Mettrie, et même « les livres terribles » de Bolingbroke ', emploie ses loisirs à apprendre à fond le

1 . Bessenyei ne savait pas l'anglais ; il a lu les auteurs anglais dans des traductions françaises,