CHAPITRE I

français, l'allemand et la musique. Il fréquente le théâtre de la Cour, et lorsqu'il quitte le service de la garde (1773) il a l'ambition do devenir le Voltaire de son pays. Il reste à Vienne où sa maison devient le centre de réunion des jeunes Hongrois qui s'adonnaient à la littérature. N'ayant pas de fortune, il se fait agréer par les églises protestantes des quatre districts comme agent (secretarius consistorialis) auprès de la reine '. La baronne Thérèse Grasse, dame d'honneur de Marie-Thérèse, lui procura souvent accès auprès de la souveraine pour exposer et plaider la cause des protestants hongrois. Cependant on lui retira toute subvention lorsqu'on apprit qu'il traduisait, sur le désir de la reine, les « Pensées sur la mort de Notre-Seigneur Jésus-Christ », recueil que Marie-Thérèse elle-même avait fait d'après plusieurs ouvrages français. Il devint également suspect aux protestants à cause de sa franche adhésion à la Ratio educationis ^ . Le pauvre noble se trouva donc, en 1779, dénué de ressources. Que faire? Winckelmann embrassait bien le catholicisme pour aller à Rome et y contempler les chefs-d'œuvre de la sculpture antique ; l'enthousiasme pour l'art et la poésie du moyen âge convertit plus tard plusieurs écrivains romantiques allemands. Le désir de rester au contre intellectuel et de continuer ses œuvres, poussa Bessenyei à se jeter, sans grande conviction, dans les bras de l'Eglise catholique. La conversion eut lieu dans l'église Saint-Charlcs-Borromée, à Vienne.

Fort heureuse d'avoir fait un prosélyte d'une telle importance, la reine qui attendait la nouvelle à Schonbrunn, lui accorda, en 1780, une pension de 2,000 florins; elle l'attacha

1. Voy. F. Széll dans rintrodiiction de Bihari remete (L'Ermite de Bihar), œuvre posthume de Bessenyei, p. ix.

2. La Ralio educalionis promulguée en 1777 devait réformer l'instruction publique de toute la monarchie et faire de l'enseignement « une chose d'État », comme disait la reine. Aussi les protestants craignaient-ils pour l'autonomie de leurs écoles.

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pour la forme à la Bibliothèque impériale '. Bessenyei ne devait pas jouir longtemps de ces avantages, Joseph II le destitua en 1782, et l'ancien garde du corps fut forcé, deux uns après, de quitter le milieu oii sa belle intelligence s'était épanouie, oii il avait créé un courant littéraire qui ne devait plus s'arrêter. Le cœur serré, il se retire d'abord dans son village natal, puis, en 1785, sur la puszta Kovàcsi, dans le comitat de Bihar, oii il vécut des faibles revenus de son patrimoine et s'adonna à l'oviculture. Cependant il ne néglige point ses lectures favorites. Pendant qu'il s'applique à traduire des pages de Voltaire et de Montesquieu, il faut qu'il donne ses ordres aux bouviers et aux pâtres qui entrent dans sa pauvre demeure avec leurs bottes crottées, le fouet en main. Les gens de la puszta ne comprennent pas que le maître n'aille pas à la messe et qu'il désire être enterré, sans le secours de TEglise, sous un pommier de son jardin. De temps en temps, il quitte sa solitude pour assister à une séance de ces tribunaux seigneuriaux qu'il a si cruellement raillés dans ses écrits. Il voit avec amertume la façon dont le comitat, gouverné par les nobles, condamne les pauvres serfs pour les moindres délits. A la fois accusateurs et juges, les seigneurs convoquent à ces assises quelques amis complaisants qui sommeillent pendant l'interrogatoire et ne s'éveillent que pour prononcer la fameuse sentence : Ego sum pro morte, liessenyei aurait voulu réagir, mais devenu suspect, il voit ses services refusés. Incompris de son entourage, il écrit sans cesse de nouveaux livres que la censure ne permet pas d'imprimer et qui, pour la plupart, sont encore inédits. Il s'en console en disant : « Je préfère dire la vérité en manuscrit que le mensonge en imprimé. » Dans la Préface

1. « Le seul lien qu'il ait avec la bibliothèque est de pouvoir ajouter à là signature de son nom le titre de garde de la Bibliothèque impériale», écrivait van Swieten en 1781. — Voy. F. Toldy, A maçiyar koltészet kézikônyve (Manuel de la poésie hongroise], t. II, p. 16. (Ce volume donne les extraits des œuvres de ÏÉcole française.)