CHAPITRE I

quait, mais la puissance nécessaire pour exécuter l'œuvre rêvée. Telle quelle, c'est une preuve indéniable de la « royauté » de Voltaire, reconnue non seulement sur les bords de la Sprée, mais même à la Cour de Vienne dont la souveraine avait interdit à son fils d'aller faire visite au patriarche de Ferney.

Bessenyei a écrit trois tragédies et deux comédies. Les tragédies s'intitulent : Agis (1722), Ladislas Humjadi (1772), Attila etBuda{niS); les comédies : Le Philosophe (1777), Laïs (éditée en 1899).

L'action d'Agis se passe à Sparte. La communauté des biens ordonnée par Lycurgue n'existe plus. Le peuple est endetté et gémit sous les vexations des usuriers. x\gésilas, conseiller du roi, l'intrigant de la pièce, est également leur victime. Il obtient des deux patriotes Agis et Gléombrote, la promesse de faire voter par une assemblée du peuple le rétablissement des anciennes lois. Le roi, Léonidas, en prend ombrage, car il craint pour sa couronne. Il fait d'amers reproches à Agis ; cependant, pour ne pas soulever la révolution il lui promet, dans l'assemblée des nobles, d'écouter la voix du peuple dont Agis est le porte-parole. Dans l'intervalle Agésilas est parvenu à se défaire de ses créanciers ; il tâche d'obtenir la faveur du roi, et l'excite contre les deux amis. Le roi se laisse persuader, il décide que s'ils ne reconnaissent leur « trahison » et n'implorent pas son pardon, ils seront exécutés comme criminels d'Etat. Agis et Gléombrote prévenus par leurs femmes Agiaris et Télonis — cette dernière est la fille du roi — de ce qui se trame contre eux, restent inébranlables et, confiants dans la parole du roi, ils ne veulent pas s'enfuir. C'est ce qui les perd. Gléombrote est fait prisonnier et Agis est tué par le courtisan Démocarès. Mourant, il adresse des paroles ds consolation à sa femme et à sa mère. Le roi ne pouvant lui refuser son estime dit à la fin de la pièce : « Je regretterai éternellement la perte d'Agis ; malgré sa défection, son cœur était grand. »

A cette tragédie, Bessenyei a ajouté, sous le titre de Lamentations d'Agiaris [Agiaris Réserve) une scène qui pourrait être très émouvante au cœur de la pièce mais qui, séparée d'elle, ne produit que l'elTet d'une faible imitation de la scène du spectre de Ninus dans Semiramis. La veuve d'Agis pénètre dans le mausolée où reposent les cendres de son mari. Sa douleur est immense, elle veut passer le reste de ses jours dans le tombeau et ne plus revoir la lumière du soleil. Une voix consolatrice se fait entendre et une femme couverte d'un voile s'approche. Agiaris croit à un spectre, mais c'est son amie Télonis qui lui dit de reprendre courage, ajoutant que la nature ne demande pas un pareil sacrifice. Agiaris reste sourde à ces consolations, lorsque le spectre d'Agis apparaît et lui enjoint de cesser ses gémissements et ses lamentations ; il lui ordonne de se remarier et de venger sa mort. La pauvre Agiaris se soumet, et Télonis, toute heureuse, conduit son amie vers la lumière.

Le sujet de cette tragédie repose sur le récit de Plutarque *. Bessenyei a-t-il eu sous les yeux, outre Platarque, des pièces françaises qui ont dramatisé ce sujet? Nous n'en savons rien. Nous trouvons une Mort d'Agis de Guérin de Bouscal dès 1642 et le xvnf siècle a fourni bon nombre de tragédies sur cet épisode de l'histoire de Sparte ^ Gottsched, le disciple maladroit des classiques français, a fait représenter également une tragédie Agis (1745), qui n'était pas inconnue à Vienne. La critique a démontré que Bessenyei n'a suivi servilement, aucune de ces pièces ; il a voulu créer une tragédie originale, mais sa grande inexpérience de la scène l'a trahi. Seule la langue montre par endroits une

1. Voy. B. Lâzâr -.Agis dans la littérature universelle, E. Philol. K. t. XIV (1890) et Programme du lycée de Budapest (VII, arr.) 1894; rintroduction à la réimpression de cette pièce dans V Ancienne Bibliothèque hongroise }so XIII. -=- 1899, par le même. — G. Rozsa : Bessenyei mint drâmain'i (Bessenyei dramaturge, 1893 (brochure).

2. Les pièces de Laignelot (1179) et d'Alfieri (1786) sont postérieures à celles de Bessenyei. — Agis fut considéré, au xvni" siècle, comme un roi qui veut introduire des réformes, comme un despote touché par « les lumières ».