CHAPITRE

grand poète lyrique de la Hongrie, avait montré comment la poésie populaire bien comprise peut régénérer la littérature, et que toute œuvre qui ne s'appuie pas sur le peuple, n'est qu'un vain jeu. Le mot célèbre du grand réformateur Széchenyi, lancé dès 4831 : Magyarorszàg neni volt, hanem lesz (la Hongrie n'a pas été, mais elle sera !) disait aux écrivains : « Poètes, romanciers! Ne regardez plus derrière vous ; ne contemplez pas mélancoliquement un passé à jamais perdu. Le pays ne sera capable de se relever que si vous consacrez toutes vos forces à élever, à éduquer le peuple et à lui inspirer confiance en l'avenir! » C'est, en effet, à cette aurore des temps nouveaux, à cette époque des réformes qu'on a appelée l'époque de Széchenyi (1825- 1848) que Jdkai a consacré ses meilleures œuvres. Elles ne sont pas seulement captivantes par le récit et empreintes d'un haut idéal, mais elles attestent l'énergie de la race magyare qui, par ses efforts, a changé un Etat aux mœurs féodales en un pays démocratique. Tels Un nabab magyar (Egy magyar INâbob, 1854) et Zoltân Kârpàthy, deux romans qui sont considérés comme ses chefs-d'œuvre.

Avec quel art il a caractérisé la Hongrie de 1820 dans le premier, celle de 1840 dans le second! Il peint dans le Nabab, Jean Karpâthy, le type de ces nobles qui menaient sur leur domaine immense une vie d'oisiveté et de débauche ; se désintéressant de tout ce qui se faisait pour le relèvement national, passant leur temps en bombances pantagruéliques et dépensant des fortunes en enfantillages. Le neveu du nabab, AbcUino, célibataire lui aussi, guette l'héritage dont il a mangé par avance une bonne partie en vivant luxueusement à Paris et en faisant folies sur folies dans la société des « lions ».

En face de cette noblesse « ancien l'égime », nous voyons d'autres nobles qui, même à Paris ', rêvent un avenir meil-

1. Toute la première partie de ce roman, à l'exception du chap. i (la rencontre du vieux Karpâthy avec son neveu dans une csârda), se passe à

leur pour leur pays et qui, de retour en Hongrie, s'efforceront d'y faire germer une vie nouvelle. On reconnaît les silhouettes du comte Etienne Széchenyi, du baron Nicolas Wesselényi, deux figures historiques, puis à côté d'eux, le baron Szentirmay dont l'histoire romanesque forme la trame du récit. Tous sont animés du désir de faire de Pest une véritable capitale, le centre de leurs efforts, de la vie économique, sociale et littéraire du pays. Zoltân Karpâlhy se joindra à eux; comme tous les héros de Jôkai, il possède de grandes qualités physiques et intellectuelles.

Le romancier nous le montre de son enfance à son mariage, luttant contre vents et marée et, bien entendu, voyageant en France, où il l'ait la connaissance de Victor Hugo et de Déranger, ces deux idoles de la jeunesse magyare. Fruit de l'union tardive de JeanKârpàthy avec la pauvre Fanny Mayer qu'Abellino avait juré de perdre; exposé aux calomnies de la part du « roué » dont sa naissance a brisé les espérances, il a été élevé par son tuteur Szentirmay dans les principes des aristocrates réformateurs. Le procès intenté par Abellino qui est aidé des conseils de Kocserepy et de l'avocat Maszlaczky — deux caractères balzaciens — fait bien ressortir les hautes qualités morales de Zoltân. La divulgation de Tinfàme accusation tendant à prouver que sa mère eut des relations coupables avec Szentirmay suftîrait à le rendre malheureux pour toujours. Il aime mieux abandonner son riche héritage qui échoit ainsi, non pas à Abellino, auquel on servira une rente, mais au conseiller Kocserepy. Mais, « Bien mal acquis ne profite pas »! La fille unique du conseiller qui aime Zoltân meurt de chagrin lorsqu'elle voit cette infamie couronnée de succès ; sa femme devient folle et lui-même, le cœur brisé, cède le riche domaine à Zoltân. En épousant la fille de son tuteur, tué en duel par un spadassin soudoyé par ses ennemis^ ce dernier met fin aux malveillants racontars.

Au milieu de cette fable romantique, .Jôkai a intercalé la description magistrale de l'inondation de 1838, qui a

Paris. Jôkai n'avait pas encore vu la France, mais son imagination et ses lectures des romans français ont suppléé à tout. 11 y a là un chapitre très touchant sur le tombeau de Rousseau à Ermenonville. Le jeune apprenti ébéniste magyar vient passer ses dimanches, loin des cabarets, près de la tombe d'un homme « dont les œuvres présentent plus d'intérêt que n'importe quel spectacle, parce qu'elles sont écrites de telle façon que même l'homme le plus simple peut s'en délecter, »