CHAPITRE I

rivai, le rustique baron de la Garouffière, épousera Julie, la sœur de Sanspair.

Bessenyei, tout en s'inspirant de cette pièce, ne l'a pourtant pas servilement imitée. Il nous présente trois couples amoureux au lieu de deux ; le plus intéressant est, sans contredit, celui que forment Parménio et Sidalis, deux jeunes disciples des philosophes français qui ont sans cesse Rousseau et Montesquieu à la bouche. Ces couples se rencontrent chez la veuve Erestra, à laquelle Bessenyei a donné le rôle du marquis d'Arbois. D'action il n'y en a point. C'est uniquement le tableau d'une société polie, instruite, où les affaires de cœur elles-mêmes sont traitées d'après les principes des philosophes. Pour opposer à cette société bien élevée, que l'auteur a pu observera Vienne, la petite noblesse arriérée de son pays, il a créé le type de Pontyi ', dont l'ignorance, les manières rudes et le parler rustique détonnent dans cette société polie. Pontyi est un de ces Magyars qui vivent sur leurs terres, isolés du reste du monde, ne lisent jamais un livre et ne savent même pas ce qui se passe autour d'eux, encore moins au-delà des frontières du pays. Ils apprennent par leur cocher les nouvelles les plus extravagantes sur la guerre des Turcs et des Persans, croient que l'on peut aller en Amérique sur un pont, craignent toute innovation et choquent la bonne société parleurs expressions crues. Pontyi possède encore moins d'instruction que le valet de Parménio, Lidas ; celui-ci au moins, quand il veut écrire un billet doux à Lucinda, servante de Sidalis, se sert des poésies du poétereau Jean Konyi que Bessenyei a peutêtre eu tort de trop ridiculiser. Car ce soldat qui, dans les loisirs que lui laissait son service, trouva moyen de traduire en magyar « Les contes de ma mère l'Oie, » « l'Oiseau bleu » de la comtesse d'Aulnoy et même du Marmontel, semant ses

1. La pièce fut Jouée souvent sous le titre Pontyi; cette figure exerça une certaine influence sur les pièces de Gvadânyi, Charles Kisfaludy et Gaal. Voy. P. Gyulai, Introduction à la réimpression du Philosophe da,xi3 : Olcso KÔnyvhir (Bibliothèque bon marché), 1881.

traductions de nombreuses poésies d'un style baroque et rustique, ne méritait pas d'être ainsi tourné en ridicule sur la scène. Mais Bessenyei habitué au style noble et à la grâce française déclarait la guerre à tout ce qui sentait la rusticité magyare. De là son ironie amère dans la peinture du caractère lie Pontyi ; par là aussi s'explique pourquoi il s'est écarté sensiblement de son modèle français dans la manière de représenter le Philosophe. Tandis que Destouches le ridiculise légèrement, Bessenyei le peint avec tant de sympathies que nous pouvons facilement y reconnaître le portrait de l'auteur lui-même. Il est vrai qu'il ne lui fut jamais donné d'épouser une femme de l'esprit de Sidalis et il le regretta toujours, surtout dans sa vieillesse. La Préface du Philosophe est très curieuse sous ce rapport :

« Nobles jeunes filles, dit-il, n'accusez pas ma jeunesse d'infidélité, si mon cœur n'a pu se décider ni au mariage, ni aux épanchements amoureux. Croyez m'en, je suis votre fidèle adorateur, mais les péripéties et l'étude m'ont rendu triste. Laissez-moi vivre, lire et écrire dans ma solitude. Si je ne peux pas être Parraénio, prenez cette petite œuvre comme gage ; que vous versiez des larmes sur mon sort ou que vous en riiez, je ne m'en soucie pas ; je resterai malgré tout votre fidèle dévoué. »

Sa comédie intitulée Laïs (5 actes en vers), éditée tout récemment *, montre également l'influence de la comédie française du xvm' siècle. Laïs est une jeune fille bien capricieuse. Elle ne veut pas se marier, pourtant elle a trois prétendants : le premier, Hippodon, est ministre ; le deuxième, Koukoulini, est un bourgeois, riche et benêt, que sa mère, la veuve Pomd, arrive à faire anoblir pour qu'il puisse prétendre à la main de Laïs ; le troisième est le pauvre Pélosis, qui n'a pour lui que son esprit et son mérite. Laïs, pressée

1. D'après le seul manusci-it conservé à la Bibl. de rAcadémie hongroise, par B. Lâzâr : Ancietine Bibliothèque hongroise n» xvi, 1899. — L'original français a été vainement recherché par Rozsa dans les œuvres de vingt-trois écrivains comiques du xvni^ siècle.

par Hippodon, lui demande d'abord de démissionner, car elle n'aime pas les situations qui dérobent les maris à leurs femmes. A Koukoulini elle trouve des manières trop grossières et, après bien des hésitations, elle accorde sa main à Pélosis. L'intrigue de la pièce est bien mince et les scènes bien mal reliées entre elles. Les domestiques seuls mettent un peu d'animation dans la comédie : Tulipan, le valet du ministre qui exploite la veuve entichée de noblesse et lui fait payer très cher le parchemin convoité ; Golombine, la servante de Laïs qui sert d'intermédiaire entre sa maîtresse et les prétendants, sont des figures bien connues dans la comédie française. Le bourgeois enrichi par le commerce et qui veut entrer dans la bonne société n'y était pas inconnu non plus. Cependant Bessenyei a donné tant de traits magyars à la peinture de Koukoulini et de sa mère que ces deux personnages font l'effet de créations originales. Il s'est montré également original dans la peinture de l'héroïne, car la comédie française n'admet pas cette liberté d'allure chez une jeune fille. Laïs ressemble plutôt aux veuves de Marivaux qui, entourées de prétendants, suivent le penchant de leur cœur. Elle n'a ni père, ni tuteur ; elle agit trop à sa guise pour être calquée sur un modèle français. Le poète, tout en se mouvant dans le cadre de la comédie du xvni* siècle, a su donner à cette jeune fille quelques traits magyars.

Bessenyei en écrivant ses pièces ne pouvait guère penser à les faire représenter, car il n'y avait pas encore de théâtre hongrois. Nous devons donc les considérer comme de purs exercices qui tendaient à assouplir la langue tout en l'appropriant à la poésie dramatique et à l'expression des sentiments nobles. L'auteur a voulu, en même temps, dissiper les préventions de certains de ses compatriotes qui considéraient le théâtre comme une école de dépravation.

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Les autres œuvres poétiques de Bessenyei, tout en attestant qu'il a subi l'influence de Voltaire et de Rousseau, sont supérieures à ses pièces. Il est tout naturel qu'il n'atteigne pas du premier coup la perfection, que sa langue n'ait pas encore la couleur, la fraîcheur que dans son Himfij, Alexandre Kisfaludy, le meilleur poète lyrique de ce groupe, saura lui donner à la fin du siècle ; mais il s'y trouve des passages qui font preuve d'une élévation d'idées, d'une pénétration de la nature, tout à fait remarquables. C'est rarement le cœur qui parle dans ces poésies, seule la mort d'une belle danseuse du théâtre de Vienne, Delfén, a pu lui arracher quelques accents émus. Il se plaît à exprimer des idées philosophiques et morales, comme nous en trouvons dans les Epîtres de Voltaire et dans son adaptation du poème de Pope : Discours sur V Homme. Le poète hongrois se meut à l'aise dans ce cercle ; il juge avec raison que la Muse magyare, qui jusqu'alors n'avait fait entendre que des plaintes patriotiques ou des chants religieux, doit tendre à exprimer des idées plus humaines, plus générales. Il avait une haute idée du rôle de la poésie ; il savait ce qu'un poète doit exprimer et, faute de pouvoir le faire lui-même, il en a au moins donné ridée dans une épître à son ami Barcsay, lui aussi membre de la garde royale :

« Quand l'âme d'un bon poète s'émeut, il appelle son cœur à la rescousse et met tout en mouvement. Il porte la dignité dans les lois qu'il annonce ; l'amour sourjt dans ses doux sentiments. Il embrasse tout ce que veut la nature et ne se met point en guerre contre l'ordre éternel. Un pays est trop étroit pour qu'il y confine sa demeure ; il habite la nature entière : sa patrie est le monde et il en subit joyeusement les lois, dussent-elles faire saigner son cœur. De même que le rossignol qui, joyeux, se pose sur une branche verte et attend le gai soleil en chantant à plein gosier et dans son émotion chante si longtemps qu'il ensanglante sa petite langue et fait d'inconscients efforts, car ainsi le veut la