CHAPITRE I

dit ailleurs le poète. Ce culte de la raison et de la nature rend Bessenyei souvent injuste envers les anciens. La préface de ce poème est très caractéristique sous ce rapport. Elle détonne avec le culte de la littérature latine, le seul que la Hongrie du xvni' siècle connût. Bessenyei est le porte-paroles des modernes. Virgile, si souvent traduit et imité, ne le contente plus : ^

« Il est vrai, dit-il, que si nous ne regardons que la langue, la nature, la description des animaux^, nous devons l'admirer, mais dès que nous y cherchons la science et la philosophie, nous ne pouvons plus le louer. Dans cent vers de Pope, il y a plus de philosophie que dans mille de Virgile... Mais parce que les anciens ont été nos maîtres nous leur subordonnons les modernes, même quand ceux-ci les dépassent. »

Dans l'œuvre considérable de Bessenyei nous ne trouvons, en effet, nulle trace d'études anciennes. Il est le premier représentant des humanités modernes et principalement des humanités françaises. Il n'a traduit que le premier chant de la Pharsale de Lucain \ encore ne s'est-il pas servi du texte latin, mais de la traduction de Marmontel et comme l'écrivain français il Ta traduit en prose, ce qui est tout à fait contraire aux habitudes magyares.

Dans sa solitude, l'ancien garde du corps a continué ses méditations sur l'homme et la nature. Il a consigné son testament philosophique dans un manuscrit énorme auquel il a travaillé sept ans (1794-1801) et qui ne devait voirie jour qu'en 1898 ^ Il l'a intitulé : Les lumières de la nature ou la saifie raison, titre qui indique suffisamment l'esprit de cette compilation en 10,405 vers. Ce poème prend l'homme dès sa naissance, l'accompagne à travers toutes les positions sociales, le montre en rapport avec la nature environnante, en lutte avec les passions sociales, religieuses et politiques, le conseille et le dirige en tant qu'il est membre d'une