CHAPITRE I

Yi' Essai sur les mœurs et l'esprit des nations n'exerça pas sur Bessenyei une moindre influence. Il y apprit le secret de voir dans l'histoire, non une succession de rois et de batailles, mais le développement des idées et la façon dont elles influent sur la vie morale, religieuse, sociale et politique des nations. Et, ce qui lui a surtout plu, comme à ses contemporains, ce sont les jugements portés au nom de la tolérance, de la liberté de conscience et de la justice. Il a d'abord résumé les chapitres 39, 42-44, 46 et leur a donné le titre à État de toute r Europe au xi^ siècle ' . « De tout côté du feu et du sang, dit-il ; on ne se reposait que dans les couvents, partout ailleurs on s'entr'égorgeait ». Jetant un coupd'œil sur l'histoire de son pays, il trouve que le xi^ siècle caractérisé par la consolidation de la royauté et la propagation du catholicisme, ne montre que misère et injustice. Mais cet essai n'était qu'un exercice : il voulait traiter l'ancienne histoire de Hongrie dans l'esprit de Voltaire. Il n'a pu achever que celle du premier siècle, de Saint-Etienne à Coloman, en se servant des chroniques de Bonfmi, Heltai, Pethô et Kovacs. Il a donné à son Essai le titre : Sur les coutumes^ les înœurs, le gouvernement et les lois du peuple hongrois ^. Ses sources lui offrant peu de choses à ce sujet, il s'eff'orça de tirer du Corpus juris et des anciennes lois les données de son ouvrage. Les lois pénales sont, pour lui, le miroir de la société \ mais comme Saint-Etienne avait édicté des lois très sévères pour refréner les mœurs sauvages et pour empêcher le retour du paganisme, Bessenyei dépeint tout ce siècle comme violent, rapace, débauché et superstitieux. Il reproche aux anciens Magyars d'avoir trop bu après leurs victoires « sous l'égide de la Sainte Trinité », ce qui prouve qu'on peut plus facilement changer de religion que

1. Efjész Europa fonnnja a Xl-ik szdzadban. Manuscrit de l'Académie hongroise.

2. A magyar nemzelnek szokdsairul, erkolcseiriil, uralkodûsdnak modjairul, tUrvényeiriil. Manuscrit de l'Académie.

3. On voit là l'intluence des idées de Beccaria — à travers Voltaire.

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de mœurs. En voltairien, il jette des regards dédaigneux sur le clergé, i;ie sachant quel rôle civilisateur il avait rempli sous les Arpdd. Il ne s'écarte de son modèle que dans les pages où il parle des droits nobiliaires. Malgré sa grande sympathie pour la « misera plebs contribuons » l'égalité devant la loi et l'impôt est pour lui une chimère. Ce sont des prérogatives acquises dès la fondation du royaume et qu'il faut maintenir. Bessenyei comme d'autres membres de VÉcole française prêche l'humanité envers les « jobbâgyones » (serfs), mais il reste bien loin des audaces des Révolutionnaii^es.

Ces deux essais historiques sont encore inédits. « Les têtes tonsurées » n'en ont pas permis l'impression. La censure exercée par les prêtres était impitoyable pour tout ce que Bessenyei écrivait dans sa solitude. « Sa mission semble être, disait-il, de ne pas permettre que le peuple s'éclaire. La clef de la vérité est entre des mains qui restent toujours fermées. » Et, lorsque ses amis l'engagent à se montrer plus modéré, il déclare qu'il ne peut rien écrire contre la vérité et la nature.

Son Histoire romaine * écrite entre 1801-1803 est aussi inédite. Il s'inspire de Montesquieu en l'amplifiant. Un article sur cet écrivain français dans Holmi ^ prouve que Bessenyei le lisait assidûment ; il regrettait seulement qu'il fût si peu connu en Hongrie. Dix ans plus tard, on s'en occupe sérieusement et les écrits politiques citent volontiers le passage de VEsprit des lois où il parle des Hongrois. Dans son Histoire romaine Bessenyei ne glorifie pas tant ceux qui ont subjugué des peuples que ceux qui se sont montrés clé-

1. Eômdnak viselt doJgai. Manuscrit du Musée national. Quart. Hung. 56 en 2 vol.

2. A Holmi, 1779, pp. 298-303. Ce sont des Mélanges littéraires et philosophiques. On y trouve également un article sur Voltaire. L'influence de Montesquieu est encore visible da,ns L'origine de la société et son gouvernement (A târsasagnak eredete es orszàglâsa). Manuscrit conservé au Collège de Sdrospatak. Voy. Szeremlei Barna dans E, Phjlol. K. tome XV (1891),

ments envers le peuple. Titus et Marc-Aurèle lui semblent plus grands qu'Auguste et Trajan. Il ne s'arrôte pas trop aux batailles, mais se plaît à examiner les institutions et montre comment les Romains sortent de leur état de grossièreté et de sauvagerie pour s'acheminer vers la civilisation. Il examine le mobile des actions, trace des portraits, mais ne nous présente que des monstres ou des anges, car l'art des nuances lui fait défaut. Son récit est mêlé de réllexions sur la religion qu'on retrouve dans presque tous ses écrits :

« Faire du bien, dit-il, voilà la vraie religion, qu'elle soit pratiquée par des païens ou par des chrétiens. Titus et Antonin ne furent pas élevés dans la doctrine chrétienne ; il serait pourtant absurde de prétendre que leurs bonnes actions aient déplu à Dieu. Seulement, alors que le paganisme peut inspirer de bonnes actions, la vraie religion doit les inspirer, sous peine de ressembler à une bulle de savon, de n'être qu'un mensonge. La vraie religion est celle-là seule qui est exempte de fanatisme. »

Ainsi dans ce dernier ouvrage, il reste fidèle aux idées qu'il a exprimées dès le début. Il y a peu d'écrivains dont la carrière littéraire atteste plus fortement l'intluence profonde exercée par Voltaire.

Bessenyei dont nous venons d'analyser les ouvrages, est le premier esprit universel de la littérature hongroise. Faire participer la Hongrie arriérée au mouvement intellectuel de l'Occident, tel fut son but ; briser les obstacles, secouer les inerties qui empêchent le libre essor du génie national ; grouper autour de lui quelques esprits d'élite qui, chacun dans un genre différent, contribueront à relever le niveau littéraire ; faire comprendre à la noblesse et au clergé qui seuls s'occupaient des choses de l'esprit, que la vraie culture n'est

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possible qu'à la condition de perfectionner la langue nationale : voilà où tendent ses efforts *.

Dès 1778, il lance un appel vibrant. Le titre de l'ouvrage était : Magyarisation ^ Et voici comment il parle à ses concitoyens de plus en plus entichés de culture latine :

« Regardez autour de vous, voyez les Français, les Allemands, les Russes ; tous ont des sociétés pour cultiver la littérature et les sciences dans leur propre langue : il n'y a que les Hongrois qui ne veulent pas abandonner le latin. On dit qu'on ne peut pas bien écrire et raisonner en magyar, parce que la langue manque de force, parce qu'elle est impuissante à rendre de belles et profondes pensées. C'est comme si tu disais à une grande montagne pleine d'or qu'elle ne vaut rien, parce qu'il n'y a ni mine, ni mineur. Est-ce la faute de cette montagne si on n'exploite pas ses trésors? Est-ce la faute de la langue magyare si ses enfants ne veulent pas la perfectionner et l'orner? Aucune langue n'est dès l'origine forte et profonde ; il en est pourtant beaucoup qui le sont devenues. Rappelle-toi qu'aucune nation ne s'est civilisée avant d'avoir cultivé les sciences dans sa langue nationale. »

Et les yeux fixés sur l'Académie française, il élabore son projet (1781). « Etudions les langues et les littératures anciennes et modernes, dit-il, pour traduire d'abord, pour nous inspirer ensuite. Ces efforts doivent tendre à rendre notre langue souple et expressive. Pourquoi l'Université de Pest n'a-t-elle pas de professeur de hongrois ? pourquoi n'y enseigne-t-on pas la langue et la littérature nationales ^ ? » Il voudrait même que les lois fussent rédigées en magyar, car la justice et le droit doivent être compris de tous et non exclusivement des savants :

\. A nyelvet kipallérozni (polir la langue) est peut-être l'expression qui se retrouve le plus souvent sous la plume de Bessenyei et des écrivains de son groupe.