CHAPITRE I , i

- Fekete commença à rimer en français vers 1765 et continua jusqu'à sa mort. Il publia en 1781, sous le titre : Mes Rapsodies on Recueil de différents Essais de vers et de prose du Comte de***, doux volumes où nous trouvons, outre ses poésies badines, ses lettres à Voltaire et les réponses de celui-ci '.

« Les élo^'es du plus grand poète de notre siècle, dit-il dans la Préface, tout flatteurs qu'ils soient, ne m'aveuglent pas. Si je joins à ce recueil les lettres de ce grand homme, c'est bien moins pour en étayer ma vanité, que pour donner quelque prix à cette collection qui sans ce secours en aurait si peu. »

Il s'excuse de certaines pièces scabreuses « faites à un âge où les Contes de la Fontaine, de Grécourt et les poèmes de

la Pucelle d'Orléans, le poème sur la Loi naturelle, une partie du Roland furieux de l'Arioste, les Amours d'Ovide et qu'il rédigea ses instructions épicuriennes pour son fils. Il prit part à la Diète de 1790 comme député de la ville d'Arad et se fit remarquer par ses discours enflammés et ses plaidoyers en faveur de la liberté de conscience, de la constitution et de l'armée nationale ; on le surnomma le Mirabeau hongrois.

En n92, nouvellement élu député, il est vite convaincu que la belle ardeur de 1790 n'était qu'un feu de paille et que le Cabinet de Vienne s'opposera toujours aux réformes libérales. Il écrit des pasquinades, dans le goût voltairien, contre les hommes politiques en vue et surtout contre le clergé. Jusque là il avait surtout écrit en français, maintenant il commença à cultiver la langue nationale, mais aucun de ses ouvrages écrits en magyar n'a pu obtenir le permis d'imprimer. La censure avait même frappé de son veto le recueil de vers et de prose qu'il publia en français (1781 ■. La Révolution, les exploits de Bonaparte, sa marche vers la gloire ont excité en P^ekete un enthousiasme très vif, enthousiasme qu'il exprime dans ses Odes restées également inédites. Elles témoignent des sympathies que Napoléon, avant 1809, excita en Hongrie. Fekete resta voltairien jusqu'à la fin de ses jours (i), les cléricaux ne pouvaient le lui pardonner et parlaient mystérieusement de certaines fêtes qu'il donna à Pest et dans son château de Fôth, où il mourut en 1803, en refusant l'assistance de l'Eglise.

l.Les réponses sont reproduites dans la Corre*ponrf«/ice de Voltaire ;OEi/m'es, tome XLV, n"^ 6921, 6976, 7052, tome XLVI. iSIo^ 7228, 7389, 7471, 7717. Voy. en outre tome X (Poésies mêlées) p. 583 : « A M. le comte Fekete en lui envoyant les Scythes », et p. 593 où Voltaire lui adresse, avec une légère variante, les mêmes vers qu'au prince de Beloselski.

()). C'est également dans le manuscrit de ses Œuvres mayyares (p. 88) qu'il exprimé son opinion sur l'ouvrage de Teleki : Essai sur la faiblesse des Esprits forts. « J'ai ri du nain qui avait pris les armes contre ces géants » (Voltaire et les Encyclopédistes).

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la Pucelle ' et du Balai étaient mon catéchisme... Malheureusement il est plus aisé d'atteindre au degré de libertinage de ces pièces auxquelles le sage môme sourit quelquefois, qu'à leur perfection. » Cependant une grande partie du recueil se lit sans que le bon goût soit choqué. Cela est léger, badin, moqueur, lestement troussé et trahit à chaque ligne l'imitateur de modèles français bien connus. Ecoutez Les plaisirs de la vendange :

Sur un de ces coteaux Que le lac Balaton arrose de ses eaux, S'élève certaine masure, Qui ressemble à l'antre aérien, Que dans ses vers, enfants de la nature,

Gresset nous peint si bien.

Dans ce désert, nouvel anachorète

Transplanté je ne sais comment,.

Depuis deux joursje fais une retraite.

Qui ne manque point d'agrément :

Car à mes pieds comme dans une chartreuse Je ne vois point ces monstres odieux Animer les plaideurs au Palais captieux De la chicane affreuse ; De bien plus doux objets frappent ici mes yeux.

Bacchus, Silène, Amour et les Bacchantes Au son d'un chalumeau dansant d'un air joyeux ; Des Faunes, des Sylvains, des Nymphes innocentes, Qui viennent se mêler aux Dieux.

Mais, où m'égare le délire De ce poétique tableau?

Au vrai bornons ma lyre.

Sans peindre plus longtemps le beau.

Ce n'est qu'une simple vendange, Où Lisette et Colin Buvant, dansant, et bravant le destin Vont cuver dans la grange Leur amour et leur vin.

1. La traduction (inédite) de la Pucelle se trouve à la Bibl. du Musée national (Hung. cet. 27. — 492 pages) Ax Orleansi szûz, poéma Voltér franczia verseibol forditotla magyarra C. Alethophilos. 1796.

Tu vois, chère Chloris, la douce fiction Dont me berçait la poésie :

Elle change souvent l'absinthe en ambroisie ; Mais malgré son illusion Je sens couler mes larmes, Elle ne peut soulager ma douleur.

L'absence ose braver ces charmes Et je sens loin de toi s'accroître mon ardeur.

Toujours suivi de ton image, Chloris, rien ne saurait l'arracher de mon cœur, Je t'aimerai jusqu'au sombre rivage Où habite la terreur.

Car mon amour, passant l'Achéron à la nage De la mort même ose être le vainqueur.

Une grande partie de ce recueil fut soumise à Voltaire, par Fekete, dans les années 1766 à 1769. La première lettre de l'écrivain magyar au patriarche de Ferney est trop caractéristique du culte qu'on rendait à Voltaire, en Hongrie, pour que nous puissions nous abstenir de la citer « in extenso ».

Vous ne serez point étonné d'apprendre que votre nom, ce nom illustré par tant d'ouvrages, qui lui assurent bien plus sûrement l'immortalité que ne seraient les conquêtes les plus éclatantes, soit connu aux deux bouts de la terre. Si l'on se souvient encore de ces fléaux dont l'ambition l'a dévastée, c'est pour les abhorrer, tandis que la meilleure partie des hommes ne saurait penser à vous, Monsieur, sans être saisi de respect et de reconnaissance.

Qu'on ouvre ces archives de la raison que la vraie philosophie vous a dictées et que vous avez su embellir de tous les agréments de la littérature, l'on y verra cet amour de l'humanité, ce désir d'éclairer vos semblables qui seuls méritent nos hommages; la postérité, juste appréciatrice du vrai mérite, comblera les vœux de vos contemporains, en vous rendant les honneurs que tout homme raisonnable vous destine dans le fond de son âme. Et des lauriers mérités à tant de titres, fleuriront, sans doute, à jamais, à moins que les lettres et les beaux-arts ne retombent dans la barbarie, dont on a tant de peine à les tirer.

En vain l'envie et la superstition ont-elles fait siffler leurs serpents sur votre tête, vous avez su les écraser, Monsieur, et la haine des sots et des tartufes, en les couvrant de honte, a augmenté votre gloire.

Il y a longtemps que l'univers admire vos talents et vos divins ouvrages (passez-moi la seule épithète qui leur convient). Vous avez su

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depuis votre retraite faire respecter votre coeur, vous ne vous y bornez point à éclairer les hommes, vous les soulagez, Monsieur; le fruit de vos veilles et de vos travaux ainsi que votre patrimoine sont employés au secours de vos confrères, les humains ; la différence du culte ne les exclut pas de votre bienfaisance. Vous avez été le premier qui avez osé dire aux hommes qu'ils étaient frères, malgré quelques variétés dans leurs opinions, et dans ce point comme dans bien d'autres, vous ajoutez l'exemple au précepte.

Si jamais mes occupations et mon emploi me permettent de faire un voyage, je n'irai point admirer les belles ruines d'Italie, ni me remettre pour me décrasser entre les mains des friseurs,des tailleurs et des cordonniers de Paris. Je laisse les premiers aux Anglais que j'estime malgré quelques bizarreries et le second aux lourds Allemands qui ne rapportent jamais que des ridicules d'un pays qui a tant de bonnes choses pour se les faire pardonner. Le but de mon voyage sera bien plus noble : j'irai voir ce sage, que je respecte autant que je l'admire; ce favori des muses, ce philosophe aimable qui devrait être immortel comme ses ouvrages : c'est vous enfin, Monsieur, que j'irai voir. Votre admirateur depuis longtemps, je ne date mon existence que du moment où j'ai commencé à lire vos ouvrages.

J'y ai puisé le goût de la littérature et les principes d'une philosophie épurée. Votre commerce me serait, sans doute, bien plus utile encore, mais attaché par des nœuds solides à une Cour, qui m'a comblé de bienfaits dès ma naissance, je suis presque réduit à de vains souhaits pour le bonheur de vous voir. Permettez donc, Monsieur, qu'en attendant une occasion heureuse de vous présenter ses respects, un H(ongrois) prenne la liberté de vous envoyer quelques essais de poésie française. C'est une témérité, sans doute, à un Scythe d'avoir osé faire des vers dans une langue étrangère, et n'en est-ce pas une plus grande encore d'oser les envoyer au Roi des Poètes français? Vous avez toujours protégé, Monsieur, les jeunes gens, qui grimpent le chemin raboteux du Parnasse.

N'avoir que vingt-six ans, serait peut-être un titre pour mériter votre indulgence : mais sans vouloir me prévaloir de ma jeunesse qui ne doit pas faire pardonner de mauvais vers aux yeux du grand homme qui fit son Œdipe à vingt ans, j'ai un motif bien différent en vous présentant ces bagatelles; c'est le désir de me corriger de la manie de rimer. L'amour propre est un dangereux conseiller! Quand vous aurez eu la bonté de me dire, que vous n'y découvrez aucune pente à la poésie, Aucune trace de ce feu et de cet enthousiasme qui est l'empreinte du génie, cette décision sera sans appel pour moi et je n'oserai plus m'amuser à une chose à laquelle vous croirez que je ne réussirai jamais! Si contre mon attente (ce n'est pas l'orgueil d'auteur déguisé en modestie

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qui me dicte ce langage) vous trouvez ces bagatelles passables, votre suffrage me servira d'aiguillon, (Dieu sait que nous en avons besoin dans un pays oîi on n'ose encore cultiver les lettres qu'en cachette, ce goût donnant un ridicule dans la société) et je parviendrai peut-être, animé par vous, à faire moins mal à l'avenir. Je vous supplie donc, Monsieur, de daigner me mander votre sentiment sur ces niaiseries. C'est dérober sans doute des moments précieux à l'univers, que de vouloir que vous les lisiez. Tous les vôtres sont comptés pour son utilité, ou pour son plaisir; mais je ne saurais résister à l'envie de soumettre mes rimailleries à votre jugement. C'est le seul but que j'aie, car j'ose vous supplier de ne faire aucun usage de mes vers quand bien me'me ils vous paraîtraient médiocres : je me suis proposé de fuir toujours l'éclat. Votre sentiment est tout ce qui m'intéresse, Monsieur, pour être sûr que je ne le dois qu'à votre justice et pour que la politesse ne vous fasse pas mitiger votre arrêt, je ne signe point cette lettre. Pardonnez ce détour, Monsieur, à un de vos plus sincères admirateurs et soyez persuadé de la vénération d'un homme que vous connaîtrez peut-être plus particulièrement à l'avenir, mais qui vous supplie aujourd'hui de lui permettre qu'il ne se dise. Monsieur, que votre très humble et obéissant serviteur.

. L'Inconnu.

La plupart de ces vers ont eu l'amour pour objet; j'ai osé quelquefois traiter d'autres matières moins frivoles, mais j'attends une occasion plus sûre. Monsieur, pour vous les envoyer avec quelques essais de prose. Permettez, en attendant, que je profite de celle-ci, pour participer à une action si digne de vous et de l'humanité, en soulageant selon mes facultés les Sirvens malheureux que le glaive de la superstition persécute avec atrocité dans un siècle qui paraissait être assez éclairé, pour nous mettre à l'abri de ces coups.

Cette famille languirait, sans doute, dans la plus cruelle misère, sans vous. Monsieur, qui daignâtes lui accorder un asile et une protection assez puissante pour entraîner celle de quelques Rois que votre exemple a animés à l'être en effet. Daignez remettre aux Sirvens, cette bagatelle de la part d'un particulier qui se croit trop heureux de pouvoir employer son superflu à secourir l'innocence persécutée.

Voltaire très sensible à ces éloges répondit, le 24 juin 1767 :

« Celui qui a été assez heureux pour recevoir du noble inconnu un recueil de vers pleins d'esprit et de grâce, présente sa respectueuse estime à l'auteur de tant de jolies choses. Il admire comment l'inconnu peut écrire si bien dans une langue étrangère. Il admire encore plus la

f^énérosité de son cœur. On serait heureux de pouvoir jouir de la conversation d'un jeune homme d'un mérite si rare. On n'ose pas s'en flatter, on connaît quels sont les liens des devoirs et des plaisirs. Il n'appartient qu'aux souverains et aux belles de jouir du bonheur de le posséder. Quand il voudra se faire connaître, on lui gardera le secret. En attendant on bénira le ciel d'avoir produit des Messala et des Catulle dans le pays où l'on prétend que les compagnons d'Attila s'établirent. »

Fekete continue à envoyer des vers en les accompagnant de quelques fûts de vin de ïokay, « qui est, dit Voltaire, après vos vers et votre prose ce que j'aime le mieux » ; il corrige, comme il l'avait fait jadis pour Frédéric II, quelques-unes de ses poésies * et prie le poète magyar de ne pas le combler de tant de bon vin. « Je reçois les vers avec le plus grand plaisir, mais je suis honteux de tant de vin ». Voltaire lui fait hommage de sa tragédie Les Scythes en lui adressant les vers suivants :

Un descendant des Huns veut voir mon drame Scythe ; Ce Hun, plus qu'Attila rempli d'un vrai mérite, A fait des vers français qui ne sont pas communs. Puissiez-vous dans les miens en trouver quelques-uns Dont jamais au Parnasse, Apollon ne s'irrite ! Ceux qu'on rime à présent dans la Gaule maudite

Sont bien durs et bien importuns.

Il faut que désormais la France vous imite : Nos rimeurs d'aujourd'hui sont devenus des Huns.

Outre ces deux volumes, Fekete publia, en 1787, VEsquisse d'un tableau mouvant de Vienne^ où il passe en revue les différentes classes de la société : noblesse, clergé, fonctionnaires, puis l'Université qui devrait, selon lui, accueillir les protestants; les écoles, les spectacles, les promenades et les environs, comme Schonbrunn, Laxenbourg, Baden.

Fekete n'est pas tendre pour les Viennois dans lesquels il voit « l'alliage de la bigoterie la plus superstitieuse à la débauche la plus crapuleuse » ; les dames ne sont pas mieux

• 1. Lettre du 4 avril 17C8.