CHAPITRE I

De Fétiquette et n'a pour tout plaisir Que d'en sortir le plus vif désir.

Loin de ceux dont l'unique mérite - N'est que leur rang, sans que rien nous invite A confirmer un choix souvent bizarre Presque toujours l'effet d'un pur hasard. »

Voilà comment on rimait en français, il y a un siècle aux bords du Danube.

Bessenyei, retiré sur la puszta, fut vite oublié. Sa succession fut prise par Joseph Péczeli qui a consacré sa vie si courte au relèvement littéraire de son pays. Le soldat fut remplacé par le pasteur. Avec des ressources modiques Péczeli a soutenu vaillamment une lutte de huit ans, faisant imprimer livre sur livre, fondant une des premières revues littéraires et scientifiques, s'adressant aux seigneurs pour leur inspirer le goût de la littérature, stimulant les travailleurs qui se groupaient autour de lui \

\. Péczeli naquit, en l'oO, d'une famille noble mais pauvre, à Putnok, où son père était pasteur. 11 reçut son instruction à Debreczen où le professeur Jean Varjas s'intéressa à lui et dont il épousa la fille. Péczeli apprit dès le collège le latin, l'hébreu, l'arabe, le français, l'anglais et l'allemand. Ses études terminées il passa par Leipzig et léna, pour se fixer à Berne où le professeur de théologie Stapfer se montra fort content de ses progrès. De 1779 à 1781, il fut étudiant à Genève et entra en relations avec Horace Saussure qui lui offrit le préceptorat de son fils, et lui ouvrit sa bibliothèque ; le goût que Péczeli montra plus tard pour les sciences date de cette époque. Les lettres de Saussure (i) prouvent que le grand savant estimait fort le jeune pasteur, qui prêchait alors en latin et on français. En 1782 Péczeli quitte Genève et va à Utrecht où il subit, devant le Synode, son examen de théologie (1783). Plusieurs certificats très flatteurs attestent son talent d'orateur, son art de la controverse. Aussi quelques communautés hongroises s'empressèrent-elles de le rappeler, mais il n'accepta pas d'emploi avant d'avoir complètement satisfait à son désir d'étudier, et c'est après cinq ans d'absence qu'il revint en Hon-

(1). Correspondance, (inôdilc) de P(''CzoIi à la Bibl. do l'Acadômie hongroise. M. Ii'od. (Litl. Iioiifcr.). No» li3 et lis. La plu|)arl de ces Lettres sont écrites en français.

Comme le groupe littéraire auquel il appartient, Péczeli a voulu surtout agir par des traductions et des imitations et, comme Bessenyei, il s'attache surtout aux œuvres de Voltaire. Quoique pasteur, il suit ces vaillants combattants, les premiers soldats de la renaissance littéraire. Et cela ne présente rien d'anormal en Hongrie oh la nationalité prime tout, même la religion. Certes, les protestants ont lutté durant trois siècles pour leur foi et cependant lorsque les plus intelligents s'adonnent à la tâche de créer une littérature nationale, c'est à la France catholique et voltairienne qu'ils s'adressent plutôt qu'à l'Allemagne protestante. Les Hongrois avaient déjà eu l'occasion d'apprécier lors de la Réforme les services que la France pouvait leur rendre et, lorsqu'il s'agit de littérature, c'est vers nous que se tournent les descendants de ceux qui, au cours du xvi" et du xvii^ siècles, ont lutté pour leur foi et leur indépendance. Péczeli est de la même lignée qu'Albert Molnâr et Jean Cseri d'Apâcza.

Les traductions de Péczeli sont de valeur inégale. La première, Zaïre, traduite en vers et dédiée à Joseph Teleki, parut en 1784. Cette traduction des plus réussies ne servit jamais à la scène, mais elle exerça une influence littéraire très considérable. Teleki écrit à ce sujet à l'auteur :

« Elle me fit presque autant de plaisir que son original aurait pu en faire à un grand sultan galant, si un pacha de Hongrie dans le siècle passé, lui en avait fait présent pour enrichir son sérail. Oui, Monsieur, je fus tout Orosman pour votre Zaïre. Elle est réellement si belle, que ce pauvre sultan est bien excusable d'en avoir été un peu jaloux. Il a prévu, sans doute, que sa Zaïre soutiendra bien la grande épreuve des

grie. Une des communautés calvinistes les plus anciennes du pays, celle de Komârom (Comorn), l'avait nommé pasteur. La tâche qui l'y attendait était assez lourde. Le tremblement de terre de 1783 avait détruit l'ancienne église et le jeune pasteur dut, outre l'accomplissement des devoirs de sa charge, outre la continuation de ses travaux littéraires, s'occuper de hâter la reconstruction de la nouvelle église. Cet incessant labeur mina sa santé ; il succomba en 1792 à l'âge de 42 ans. La communauté prit soin de sa veuve et de ses enfants dont l'un, Joseph, se fit un nom comme historien. — Voy. sur Péczeli, la biographie de S. Takâts, à la suite de l'édition des Fables, 1887.