CHAPITRE I IS

Des recherches récentes * ont prouvé que sur tes cinquante-cinq fables de Péczeli, quarante dénotent l'influence de La Fontaine. Les ornements qui égayent ces apologues, le tour poétique, le choix des expressions montrent que l'écrivain hongrois connaissait à fond son modèle. Ses rythmes sont moins variés parce que, comme dit la Préface, les oreilles hongroises n'y sont pas habituées ; il emploie l'alexandrin avec assez d'élégance. La morale qui sert de conclusion est souvent lourde et « sent son pasteur » ; mais dans le récit même le ton est assez enjoué. Quelques traits ajoutés au modèle français nous avertissent que nous sommes dans la Hongrie féodale. Ainsi fable X, le bûcheron est changé en jobbagy (serf) qui a plus de soixante-dix ans. Il fait d'amères réflexions sur son état et sa vie passée. Les maux énumérés par La Fontaine sont amplifiés :

Je n'ai rien hérité de mes parents, si ce n'est les gouttes de sang qui coulent de mon visage ; je laboure la terre en versant de chaudes larmes et à la sueur de mon front. Malgré cela je ne puis souvent gagner ma subsistance et dans ma maison il n'y a pas un morceau de pain. Chaque semaine je donne quatre jours à mon seigneur — c'est la corvée — un, au bon Dieu, que me reste-t-il à moi-même ? Souvent, sans raison, on m'emprisonne; on ne me dit même pas pourquoi? et on m'administre soixante coups — voilà le trait hongrois — ; à cause de ces tortures tout mon corps est devenu bleuâtre. »

La fable XI, Les frelons et les mouches à miel, se termine par l'éloge de Joseph II que le prêtre réformé considère comme un bienfaiteur car il a édicté la tolérance et veut soulager le pauvre serf; la fable XII, U aigle, la laie et la chatte, est une simple traduction de La Fontaine ; à la fable XIX, Le singe et les sauvages, il donne comme morale : « C'est un signe de la servitude du peuple, quand les chefs sont avides de titres sonores » et ajoute la note suivante :

1. Voy. L. R. Barbaries : Joseph Péczeli, fabuliste, dans E. Philol. K. 1881 ; Joseph Péczeli et La Fontaine, ibid., 1887. — Les objections de Takâts nous semblent peu fondées, d'autant plus que Barbaries a démontré d'une façon péremptoire les emprunts faits par le fabuliste hongrois.

d56 l'école française

« Les plus grands seigneurs et les dames en France se contentent du titre de Monsieur, Madame, tandis que chez nous il faut varier le titre selon la naissance et la position sociale de l'individu *. C'est parce qu'on veut remplacer le vrai mérite par des titres. En France, les grands nobles sont ceux qui publient des ouvrages d'histoire naturelle — il pense à Buffon ou à Saussure — ou de philosophie. Ceux-ci ne s'occupent que des titres que donne la valeur morale et littéraire. »

Péczeli fonda, en Hongrie, une des premières revues littéraires : la Mindeiies gyujtemény {Bibliothèque universelle). On y trouve traduits et analysés de nombreux travaux de critique littéraire publiés soit dans des revues françaises contemporaines, soit ailleurs. Cette publication, très hardie pour le temps, fut lancée en juillet 1789; elle ne voulait faire concurrence à aucun des journaux existants depuis 1780, date de l'apparition du premier journal hongrois à à Pozsony (Presbourg). Mais un journaliste, Szacsvay qui publiait sa feuille à Vienne, s'étant montré « trop autrichien » aux yeux des patriotes, Péczeli fit paraître sa petite revue deux fois la semaine, pour contrebalancer ces efforts.

Cette feuille se distingue par des allures toutes françaises. « Il voulait allier, dit son biographe, l'utile à l'agréable, la finesse française à la force hongroise. » Il se fit surtout le champion de la langue et du costume magyars. On comprend facilement les efforts de tous les écrivains de la fin du xvm* siècle et du commencement du xix", efforts qui tendaient à rendre à la langue nationale ses droits si longtemps méconnus; on comprend la révolte contre les édits de Joseph II qui voulait que l'allemand fût la seule langue officielle dans toute la monarchie ; mais par contre on s'étonne un peu, aujourd'hui, de l'amour exagéré pour le costume national.

C'est qu'alors la question du costume était intimement liée à celle de la nationalité. En vantant sa beauté on croyait combattre pour la bonne cause. Orczy, Baroti Szabo, Rêvai,