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dans le Voyage Sentimentali. Mais l'humour de Sterne était absent de cette traduction. Comme Frénais, de Bonnay substituait des plaisanteries tirées de son fonds à celles de l’auteur, et tâchait de rendre Tristram encore plus excentrique. Malgré leurs imperfections manifestes, les traductions de Frénais et de de Bonnay, imprimées ensemble, constituèrent le seul texte d'après lequel Tristram Shandy fut connu en France pendant plus de cinquante ans.

La traduction de Griffet de La Baume était très supérieure aux autres, et la seule où le traducteur n’eût pas entrepris d’arranger son auteur. De La Baume raccourcit Tristram Shandy, mais n’y ajoute pas, car, selon lui, Sterne est assez original par lui-mème, et l’on ne saurait enchérir sur ses plaisantes singularités, ses idées, et son tour pittoresque. Il abrège plutôt qu'il ne supprime. Les passages qui ont des quiproquos suspects, tel que le dernier chapitre, sont omis, ou sérieusement modifiés. À part cela, le texte est représenté et rendu avec beaucoup d’habileté. Le traducteur est surtout heureux dans tout ce qui est poésie et délicatesse. S’il n’a pas réussi à reproduire tout ce que l'original a de piquant et de savoureux, il a du moins présenté l’œuvre de Sterne sans mélange au public français. En dépit de son mérite, cette traduction ne fut pas réimprimée au xvint siècle.

La publication simultanée des deux suites de Tristram Shandy déchaîna une véritable polémique dans les journaux. Le Mercure, l'Année Littéraire, le Journal Encyclopédique et d’autres publications périodiques donnèrent de longues analyses du roman, notant la popularité toujours croissante de l'auteur et censurant l’œuvre des traducteurs. Quelques-uns prirent la plume pour défendre, soit de Bonnay, soit de La Baume, contre des critiques aussi caustiques que celles que Frénais avait subies. Mallet du Pan? prit parti pour de Bonnay, bien que sa traduction, selon l’article d’une revue, fût « remplie de horsd'œuvres aussi communs que déplacés », et loua l’anecdote du

A. Mercure, 25 mars 1786.

2, Publiciste suisse (1749-1800). Longtemps rédacteur du Mercure Politique.

chien tué sous la berline, en reconnaissant qu’elle n’appartenail pas à Sterne. Divers journaux dénigrèrent l’œuvre de de La Baume, disant que c'était « l'ouvrage d’un écolier forcé de faire une version », critique qu'un littérateur aussi distingué que l'abbé Raynal se donna la peine de réfuter. « Les écrivains les plus prévenus en faveur de notre langue, écrivit-il à l’auteur, n'auraient jamais osé espérer que la gaieté, que l'esprit, que l'originalité de Sterne pussent être rendus aussi heureusement que vous l'avez fait : vous voilà comme obligé de nous donner en entier un ouvrage,-dont vous avez traduit d'une manière très piquante deux des plus agréables morceaux'. » Le Journal Encyclopédique (1* et 15 août 1786) publia une appréciation flatteuse de l’œuvre de Sterne, et une comparaison des diverses traductions, où la supériorité de celle de de La Baume était démontrée. D'autres articles suivirent, et cette querelle littéraire dura jusqu’à la fin de 1786.

Les notices et les lettres touchant Tristram Shandy, dont les journaux de cette période furent remplis, prouvent que ce roman, sans jouir de la popularité du Voyage Sentimental, excitait néanmoins une vive curiosité. Si Frénais suspendit sa traduction, il ne s'arrêta pas faute d’empressement de la part des lecteurs, car la quatrième édition de son ouvrage parut en 1785, « d’une impression et d’un format, est-il dit dans l'introduction de la suite par de La Baume, tels que ceux qui sont maintenant consacrés aux chefs-d'œuvre de la littérature. » Dans les quatre années suivantes, les éditions se multiplièrent. La suite par de La Baume fut imprimée en 1785 sous deux formats: elle fut en outre ajoutée à la traduction de Frénais pour offrir la traduction complète du roman anglais. La suite par de Bonnay parut dans les mêmes conditions. L'édition par Frénais et de Bonnay, comprenant les Lettres d’Yorick et d'Eliza, fut réimprimée en 1786, et une édition en six volumes des œuvres complètes de Sterne fut publiée en 1787. Si l’on doit juger de la popularité d’une œuvre littéraire par le nombre d'exemplaires qui en furent

1. Mercure, 4 mars 1786, ct préface de la suite de Tristram Shandy, par de La Baume, pp. 6-7.

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vendus, Tristram Shandy eut certainement un succès considérable.

L'attitude des critiques à l'égard du roman était plus favorable que celle des correspondants de l'étranger vingt ans auparavant. L'opinion qu’exprima Voltaire lors de la publication des premiers volumes par Frénais a été déjà citée. Le Mercure pensa tout autrement, et prédit que Tristram Shandy serait « un des livres les plus recherchés par ceux qui voulaient s’amuser et observer l'espèce humaine dans une multitude de tableaux variés », ajoutant « qu'il est impossible de répandre plus de gaieté et de grâce dans un bavardage poussé jusqu’à la caricature. » L'Année Lilléraire admirait les personnages de l'oncle Toby et du Père Shandy, « deux caractères dessinés de main de maître », les « allusions fines et ingénieuses», les « saillies frivoles », les « réflexions pleines de justesse et solidité », el la « critique habile des mœurs et des faux savants ». On trouvait que M. Sterne n'avait pas été grand admirateur de « Messieurs nos encyclopédistes ». « Il s'approche quelquefois de ces sublimes penseurs, la lanterne de Diogène à la main; il les considère et les quitte bientôt avec un éclat de rire? ». Le décousu du style, encore plus marqué dans les traductions que dans l'original, étonnait tout le monde. « On dirait, écrivait un lecteur émerveillé, que l’auteur a fait son livre en courant et qu'il change d'idées à mesure qu'il change de lieux; ce qui suit n’est jamais le résultat de ce qui précède et l’on arrive à la fin de l'ouvrage sans savoir s'il finit ou s’il commenceÿ. »

Il y eut des enthousiastes qui ne voyaient dans Sterne que perfection. Ils trouvaient dans ses écrits « les peintures les plus vives et les plus vraies, les critiques les plus fines et les plus gaies, les richesses de la poésie, les séductions de l’éloquence et les plus douces émanations de la morale et du sentiment. Si vous ne sentez pas cet auteur, il vous paraîtra minutieux,