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frivole, extravagant, puéril; mais pénétrez son génie et vous trouverez un grand précepteur des hommes! ».

Mellinet aîné déclara que le plan de Tristram Shandy fut peut-être plus médité que la conduite d’une tragédie de Shakespeare. « Vous riez! Eh bien, que les conceptions de Corneille et de Racine. » À son avis, ce que nous connaissons de Tristram Shandy n'est que l'introduction d’un vaste roman moral et critique qué Sterne avait conçu : « c’est un réseau d’or dont le travail n'exclut pas la solidité? ».

Plusieurs scènes de cet ouvrage rivalisèrent avec le Voyage Sentimental en popularité. L'épisode de la « mouche », l'aventure de l’Abbesse des Andouillettes, mais surtout les histoires touchantes de Le Fèvre et de Maria passaient pour de purs chefs-d’œuvre. « Personne ne narre avec plus d'intérêt, ne détaille avec plus de vérilé, ne peint avec plus d'âme, écrivit Mallet du Pan, que Sterne dans ces morceaux. Cet écrivain: est dramatique, on assiste avec lui au lieu de la scène, on en voit les acteurs, on en reconnaît le langage jusqu’à l’attitude, au geste, à l'habillement des personnages. Pasun coup vague de pinceau, point de recherche ni d’exagération®. » « N’avezvous pas pleuré, s’écria Ballanche, et bien pleuré, dans certains endroits comme à l'épisode de Le Fèvre etde la pauvre Maria‘? »

‘ Mais à part ces courtes scènes si propres à plaire au public de cette époque, Tristram Shandy n'était pour la grande majorité qu’ « une espèce de feu follet qui vous promène tantôt d'un côté, tantôt d’un autre, et qui donne cependant encore plus de plaisir que d’ennui*. »

Mais dans le fond, le xvin* siècle ne comprit jamais bien Tristram Shandy. « On prêtait à Sterne, écrivit Gorgy, dans Ann'Quin Bredouillef, des finesses auxquelles il n'avait jamais