HONTE

Quelques écrivains, il est vrai, jugèrent Tristram Shandy avec plus de pénétration. Diderot, parmi eux, apprit de Sterne la valeur du geste et de l'attitude, pour bien représenter les émotions. Voltaire, on s’en souvient, avait loué l’art qui paraît dans plusieurs petits tableaux. Mallet du Pan s'émerveilla du pouvoir qu'avait l'écrivain de noter les « petites faiblesses et les motifs dominants du cœur humain ». Garat oublia tout dans l’enchantement des portraits et des tableaux variés.

Le talent remarquable de Sterne pour peindre les caractères ne frappa guère l'attention. Ballanche fut un des premiers à l'apercevoir. « Oh! si je savais trouver quelque part, s’écria-tl, cet oncle Toby avec son digne serviteur, le caporal Trim, je ferais cent lieues, deux cents lieues; j'irais au bout du monde. Je vivrais avec lui; je lui parlerais de sa blessure, des vertus de Mme Wadman..… nous cheminerions ensemble!.. nous nous arrêterions ensemble... et nous ne ferions de mal à aucune créature’. » Ce fut seulement à la naissance du xix° siècle, parmi la génération de Xaxier de Maistre, que Tristram Shandy trouva des lecteurs sympathiques qui découvrirent en lui autre chose que des bizarreries et de l'affectation.

Le succès de Tristram Shandy paraît avoir été considérable jusqu'à 1787, mais alors il déclina. Il ne se fit qu'une seule édition du roman entre cette date et l’an 1805. Le livre était simplement recherché pour ses bizarreries de style et par l'effet de la réputation immense que fit à l’auteur le Voyage Sentimental. Sterne était très à la mode et le public hésitait à avouer qu'il ne goûlait pas son roman. « On ne le comprend pas toujours, disait un critique du Journal de Paris, mais on ne l'avoue pas et l’on croit que d’autres le comprennent?. » Même les admirateurs de l’humoriste n'osaient prédire un grand avenir en France à cet ouvrage si estimé par les Anglais. On goûtait cependant, dans le « stérile fatras de ce long bavardage” », les scènes sentimentales, qui furent même imprimées à part dans un volume