Mercure, août 1769, p

de M. Sterne ne l'empêche pas d’être touché de tout ce qui blesse l'humanité, et de montrer la sensibilité la plus tendref. Mais on ne tarda pas à s’apercevoir que le ministre d’outre- Manche avait créé un genre nouveau, et qu’il avait imaginé le premier d'écrire un voyage où il communiquait les sentiments qu'excitaient en lui les objets les plus communs et les aventures les plus ordinaires. Une mouche, un oiseau, une diligence délabrée, suffisaient pour faire monter les larmes à ses yeux. Il n'y avait pas de terme français pour désigner ce genre et ‘ Frénais fut dans la nécessite d’en emprunter un à l’anglais. Il s’en excusa dans la préface, tout en espérant que les lecteurs Jugeraient le mot sentimental digne de passer dans la langue française.

Le public exauça le vœu du traducteur : la popularité du Voyage Sentimental devint bientôt considérable et alla toujours croissant jusqu’à la fin du siècle. La simplicité du récit, dont l'intérêt ne tenait point aux aventures romanesques et extraordinaires, mais aux petits tableaux pris dans l’ordre commun de la société, lui valut des éloges sans fin. Sterne nous intéresse (disait-on) par la peinture de détails que nous voyons tous les jours, et que nos auteurs toujours guindés affectent de dédaigner?. On aimait aussi en lui le philosophe sensible, dont la sympathie embrassait les animaux aussi bien que les hommes. Ses petites scènes larmoyantes et un peu affectées étaient prônées ; l’admiration pour Sterne devint presque du délire, et les louanges les plus exaltées, voire même les plus folles, portèrent le nom d’Yorick jusqu'aux nues.

Le Voyage Sentimental fut le livre de chevet de Mile de Lespinasse. L’enthousiasme de cette dame pour les Anglais est bien connu. « Il n’y a que la gloire de Voltaire, dit-elle un jour, qui pourrait me consoler de n'être pas née Anglaise’ ». Elle partageait l'admiration de Diderot pour Richardson, mais avant