Magasin Encyclopédique, 1199, tome VT

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trois causes principales : à l'intérêt avec lequel on suivait à Paris le mouvement littéraire de l’Europe, et en particulier de l'Angleterre; à la bizarrerie extraordinaire du roman; et aux violentes querelles que sa publication suscita à Londres; enfin aux voyages de Sterne en France, où l'originalité de sa personne, ses singularités el son esprit excitèrent chez ceux qui le virent, ou-qui entendirent parler de lui, une vive curiosité pour son œuvre.

Le mouvement vers le cosmopolitisme fut, en effet, bien marqué dès l'an 1760. Les hommes cultivés firent de sérieux efforts pour se mettre au courant de tout ce qui se passait dans les divers pays de l’Europe. On voulait être « l'homme de toute nation et non pas l’homme du pays français ». Dès les premières années du siècle, la connaissance des littératures étrangères se propageail par les récits de voyages, les traductions et les publications périodiques, consacrées aux choses de l'extérieur. L’Angleterre altira principalement l'attention. En 1725, paraissaient les Lettres sur les Anglais et sur les Français de Béat de Muralt. Elles furent suivies, en 1754, par les Lettres Anglaises de Voltaire, qui attirèrent fortement l'attention sur la littérature et la philosophie anglaises. À partir de ce moment, le progrès fut rapide. Les traductions de l'abbé Prévost et son journal le Pour et le Contre (1755-1740) l'accélérèrent encore. D'autres Journaux suivirent : le Journal Britannique (1750-1757), le Journal Étranger (1 154-1762), la Gazette Littéraire de l’Europe (1764-1766), le Journal Anglais (1775-1778), et une quantité de bibliothèques et d'histoires littéraires, ayant pour objet l'étude des autres lillératures, sans parler d’un amas formidable de traductions en tout genre. Vers l'an 1770, les principaux journaux consacraient quelques pages de chaque numéro aux publicalions qui paraissaient dans les autres pays de l'Europe. Le Journal Encyclopédique (1756-1795), l'Esprit des Journaux (1772- 1818) et l'Année Littéraire (1754-1790) sont des mines de renseignements sur les rapports entre la France et l'Angleterre au xvin siècle. Ces journaux eurent leurs correspondants dans les grands centres scientifiques et littéraires, et furent à même de

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mettre leurs lecteurs au courant des progrès accomplis à l’extérieur. L'abondance de ces sources d’information, relatives aux publications étrangères, sans parler du succès immense qu’obtinrent les traductions de Richardson, d’Young et de Thompson, atteste l'enthousiasme avec lequel les Français du xvnrt siècle accueillirent les productions de la liltérature anglaise. Dans de telles conjonctures, un roman de l'importance de Tristram Shandy ne pouvait pas manquer d’être cité par les journaux du continent, et d’éveiller la curiosité de leurs lecteurs.

Le caractère original et bizarre du nouveau roman, unique en son genre depuis l’œuvre de Rabelais, était propre à piquer la curiosité. Il avait fait un bruit énorme à Londres. « J’achetai la saison dernière, écrivit Goldsmith dans le Public Ledger, une pièce qui n'avait d'autre mérite au monde que neuf cent quatrevingt-quinze suspensions, soixante-douze ha has, trois bonnes choses, et une jarretière. At cependant, elle éclata, et bondit, et pétilla, et fit plus de fracas qu'un pétard' ». En effet, on se l’arrachait. La première édition fut épuisée en un mois, et trois éditions successives parurent avant la fin de l’année. On fêta Sterne comme jamais auteur n'avait été fêté. Ce fut un véritable délire. Mais les critiques, qui guettaient l’occasion favorable pour attaquer l'écrivain trop exalté, apprirent qu'il était ministre anglican. Ce fut alors un revirement complet. Les journaux, les mieux disposés pour le romancier, s’acharnèrent sur le prélat. Des brochures à un schelling pièce, des pamphlets qui flétrissaient les obscénités de Tristram Shandy, furent édités en grand nombre, et ces attaques furent si violentes que Sterne, au désespoir, voulut renoncer pour jamais à écrire. Mais il reprit vite confiance. Son livre continuait à se vendre et à s’écouler rapidement; les deux volumes de sermons qu'il avait déjà publiés, recevaient du public l’accueil le plus chaleureux ; les troisième et quatrième tomes de ce recueil, imprimés en

1. « I bought last season a piece that had no other merit upon earth than one hundred and ninety-five breaks, seventy-two haha’s, three good things and a garter. And yet it played off and bounced and cracked and made more sport than a firework. » Passage cité par Cross, pp. 217-218.

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1766, réunissaient 693 souscriptions el, en particulier, celles de Diderot. de d'Holbach, de Crébillon fils, et de Voltaire. Une querelle aussi vive et la rapidité avec laquelle les éditions se succédaient, ne pouvaient échapper à l'attention des journalistes français, qui s’'empressérent de donner à leurs lecteurs des analyses plus ou moins exactes du livre extraordinaire qui faisait fureur en Angleterre.

L'intérêt pour le roman s'accrut encore par les voyages que Sterne fit en France (1762-1764, et 1765). Non seulement il fut en contact avec toutes les célébrités parisiennes — Diderot, Crébillon fils, Préville, Suard, le duc de Choiseul, l'abbé Morellet, Helvétius, le marquis de Lambert et d’autres encore — mais il parcourut aussi la province et passa tout un hiver à Toulouse, de sorte qu'il était connu, au moins de nom, dans une grande partie de la France. Il fut reçu chez le comte de Bissy et chez le baron d'Holbach, où il connut le groupe des philosophes. Il fréquentait les salons de Paris, où sa conversation spirituelle le faisait rechercher. Il se montrait si original, si profondément différent des hommes de lettres qu'on avait vus jusque-là à Paris, qu'il était partout assiégé par la foule des curieux'. Sa gaieté inépuisable, ses à-propos et ses habiles flatteries lui acquirent une répulation el une célébrité, dont bien peu d'étrangers avaient joui jusqu'alors. Le seul fait d’avoir pu attirer Diderot, d’'Holbach et le cénacle entier des encyclopédistes dans la chapelle du faubourg Saint-Honoré, pour y entendre le sermon qu’il prêcha devant l'ambassadeur d'Angleterre (1764), montre assez quelle considération on avait pour lui. Il savait amuser autant qu'il savait plaire. « Sa figure étaitoriginale et excitait le rire », dit un contemporain. Le comte de Bissy acceptait en bonne foi l’assertion plaisante d’Yorick, qu'il était le fou du roi

l'Angleterre. En un mot, Sterne s’identifia tout de suite avec son Tristram, loquace, facétieux et sentimental. « Jamais, dit

1. € En passant un jour sur le Pont-Neuf, il s’arrêta tout court et fixa la statue de Henri IV. Il fut presque aussitôt entouré d’une foule de gens qui le considéraient avec un air de curiosité. « Eh bien! c’est moi, leur dit-il, je ne vous con-

nais pas et vous ne me connaissez pas davantage, mais imitez-moi. » Et il tomba à genoux devant la statue du roi. » — Année Littéraire, 1176, tome VI, p. 8.