Eloge d'Eliza

5. Le Seigneur de Chäteau. Noir plus loin, ch. "1, p. 41, note. Ce passage décrit

si bien l'attitude de Mlle de Lespinasse à l'égard de Sterne, qu'il mériterait d'être cité, bien même qu'il ne fût pas de sa plume.

biens semés par la nature dans toutes les routes de la vie, et perdus pour tous, parce que tous les cœurs sont desséchés par la misère ou par l'opulence, par la bassesse ou par l'orgueil. » Devant quelques scènes Garat s'extasie : « Quel écrivain, quelles que soient sa philosophie, son éloquence et sa gloire, n'échangerait pas les plus belles pages qu'il a pu écrire avec celles où Sterne, menacé de la Bastille, dispose si promptement son imagination à toutes les horreurs des cachots, et s'attend même à pouvoir y être heureux! » Le « cantique » sur l’esclavage (inspiré par la vue du sansonnet dans sa cage), « mis en vers par Dryden ou Racine, serait, selon Garat, digne d'un temple où tous les peuples de l’univers affranchi enverraient leurs lévites et leur harpes. » Quant aux pages où Sterne décrit la pauvre Marie, on les croirait « détachées de l’histoire du peuple de Dieu‘ ».

La dispute littéraire soulevée par la publication des deux suites de Tristram Shandy entraîna une discussion à propos du Voyage Sentimental, et ceux qui ne partageaient pas l’enthousiasme général pour ce dernier ouvrage en firent une critique assez sévère. Les partisans de Sterne relevèrent le gant avec empressement. Mme Suard envoya au Journal de Paris? (18 et 19 juin 1786) une longue lettre, où elle célébra les mérites du Voyage Sentimental, et exprima son mépris pour ceux qui ne le goûtaient pas. L’ardeur de la défense et l’excès de la louange rappellent l'éloge dithyrambique de Richardson par Diderot. Le langage que Sterne parle lui paraissait « presque divin ». En lisant l’histoire de Marie, elle croyait entendre un « ange en délire ». La douleur de l’homme qui pleure son âne mort, lui semblait aussi naturelle que naïve. « Il se reproche, dit-elle, comme le font toutes les âmes tendres, lorsqu'elles éprouvent des séparations douloureuses, de n'avoir pas assez fait pour le bonheur de ceux qu’elles ont aimés. » Mme Suard était touchée surtout à l'endroit où Sterne se repent de sa dureté