CHAPITRE II

LES IMITATEURS Mi DE LESPINASSE. — GORGY

La sentimentalité si originale de Sterne eut un effet considérable sur la littérature de son pays: il fut aussi prompt que désastreux; le goût, la passion du style compliqué gagna tous les esprits. On vit des hommes de talent, unis à la foule servile des écrivailleurs, s’empresser d'écrire dans le genre el sur le ton d'Yorick. Burns lui-même ne put échapper à cette influence, et l'affectation de l’humoriste apparut dans les épitres du poète. Quelques admirateurs zélés de l'illustre écrivain, ayant fondé une publication mensuelle, sous le Utre de Sentimental Magasine, imprimèrent pendant trois ans (1775-1775) un grand nombre de pièces dans le goût du maître. Après sa mort, des pastiches sans fin, la plupart médiocres, furent donnés au public pour ses œuvres posthumes'. Son influence ne s’éteignit pas avec le siècle; elle s’exérça jusqu'au milieu du xix° où Dickens et Lylton parurent s'inspirer plus d’une fois de ses écrits. En Allemagne, Sterne devint rapidement populaire. Hippel l’imita, ainsi que Wieland et Jean-Paul-Richter. Gœthe lui-même, en avouant qu'il lui devait beaucoup, professait pour lui une vive

1. Pour les autres imitations de Sterne en Angleterre, voir l’article sur Sterne par Sidney Lee dans le Dictionary of National Biography, vol. LIV,pp. 2117-28 ; et Cross. ch. 1x. Le Journal Encyclopédique (15 août 1760) donna un compte rendu d’une de ces parodies, la louant comme une œuvre authentique de Sterne.

admiration. Il s'établit sur divers points du territoire de petites coteries, qui se proposèrent l'étude deses ouvrages. Les membres se donnaient en échange une tabatière en corne en ressouvenir du Père Laurent du Voyage Sentimental; ils prenaient l’engagement d’imiter la douceur d'Yorick, sa pitié et son indulgence pour toutes les erreurs de l'espèce humaine?.

Mais la France fut sans doute le pays où le voyage d'Yorick reçut l'accueil le plus favorable, surtout à cause de ses outrances sentimentales, en harmonie avec le mouvement littéraire et social qui régnait en France depuis longtemps, et auquel Rousseau avait imprimé naguère une forte impulsion. Sterne était, comme Rousseau, l’apôtre de la nouvelle doctrine, qui demandait aux hommes pour leurs semblables une sympathie plus réelle, et venait réagir contre les préjugés hostiles au rappréchement des classes. Mais l’auteur anglais était apôtre sans y prétendre. Son but en écrivant ne fut pas de faire un livre de propagande ; nulle part, il n'expose avec suite ses théories morales, à l'exemple du philosophe de Genève; sa sentimentalité, loin d'être agressive, est remarquable par sa douceur et offrait peutêtre plus d’attraits que celle de Rousseau. Cette qualité opportune valut au Voyage Sentimental l'accueil enthousiaste et le flot d’imitations dont la France honora cet ouvrage.

Le Voyage Sentimental fit donc école au delà du détroit. Ce genre d'écrire y fut en effet très populaire, principalement de l’an 1780 à l'an 1806. Un livre d’alors ne pouvait réussir à se faire lire qu’à la condition d’avoir un caractère sentimental. L’imitation trouvait place dans les sujets les ‘plus divers, dans la description des hauts sommets des Pyrénées ainsi que dans le récit d’une visite aux prisons de la Terreur. On en vint même à publier des écrits qui n'avaient rien de la manière d’Yorick, ni de sa façon de sentir, qui affichaient quand même le titre de Voyage Sentimental afin d’allécher les lecteurs’. « On était alors, écrit

1. Œuvres, vol. 52, p. 216 (édition Steiner). ARR 9. Voir Cross, p. 446, et I. W. Thayer, Laurence Slerne in Germany (New-

York, 1905 . 84-85. | 5. On nt par exemple, Le Censeur, ou Voyage Sentimental autour du

Palais Royal, par Joseph Rosny (Paris, 1805, in-18). C'est un ouvrage critique, histo-

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Ch. Monselet, rebattu d'imitations et de paradoxes oiseux ou impertinents, colportés sous le pavillon de l'humoriste anglais. » Quelques-uns de ces livres étaient fort lus, entre autres le Foyageur Sentimental de F. Vernes qui s’attira l'admiration de Grimm. Mais la plupart étaient des productions sans valeur intrinsèque, qui périrent aussitôt que le genre cessa de plaire. Vers 1895, il n'en restait plus qu'un ou deux qui eussent quelque apparence de vie; aujourd'hui l’on a oublié jusqu'à leur titre.

Ce fut sans doute Mile de Lespinasse, qui écrivit d'abord en France dans ce nouveau genre (sa rédaction‘ ne fut publiée qu'en 1799, dans le pèle-mêle des œuvres posthumes de d'Alembert, son ami). En deux chapitres de peu détendue, où elle s'amuse à mettre en scène le ministre lui-même, elle réussit à reproduire l'affectation de ses sentiments, mais non pas son humour; elle appuie trop sur les déductions morales qu'elle tire du récit. Ces morceaux ont pourtant de l'agrément et semblent supérieurs à la plupart des imitations de Sterne. « On les croirait, dit Charles Henry, d'un Diderot plus ému. »

Le chapitre premier est l'histoire d'un pauvre ouvrier qu'on a chargé de porter à Sterne un vase de prix et qui le casse. Un camarade officieux va décrire à Yorick le désespoir de son ami qui tremble pour sa place après un tel malheur. Le cœur sensible d’Yorick, on le devine sans peine, est touché de cette nouvelle. La Fleur est chargé de porter au pauvre ouvrier un présent pour apaiser son inquiétude et adoucir sa confusion, et à son camarade une récompense pour sa belle conduite à l'égard d'un ami malheureux. ,

L'autre chapitre est consacré à l'éloge de Mme Geoffrin, qui, les larmes aux yeux, raconte à Sterne les malheurs de sa laitière qu'elle a secourue. Cette pauvre femme était inconsolable de la mort de son unique vache qu'elle aimait : « Je couchais à côté

rique et moral, dirigé contre ce « cloaque d'immoralité, de scélératesse et friponnerie, qu'est le Palais Royal et son voisinage ».

1. Vol. Il. Ces fragments ont été réimprimés dans plusieurs éditions des œuvres complètes de Sterne, entre autres celles de 1818. et de 1825-1897.