Voir le Voyage Sentimental, p

cru les voler. Son défunt mari avait planté ce pommier sur cette route, afin que le passant qui aurait la bouche desséchée par la chaleur pût cueillir un de ses fruits dans sa route. Cela lui fera plaisir, avait-il pensé, et il bénira la main qui planta cet arbre. « Ah! si j'étais de ce pays, se dit Blanchard en s’éloignant, je viendrais quelquefois me reposer sous ce pommier et j'en aurais quelques bons sentiments de plus. »

Il y a aussi des scènes pathétiques. Blanchard passe tout un jour à causer avec un jeune aveugle sur les bords du Morin. Ce malheureux jeune homine aperdu la vue en défendant la patrie, et ne fait plus que songer mélancoliquement à sa félicité perdue. Il a renoncé à tout espoir d’épouser celle qu'il aime, aimant mieux sacrifier son propre bonheur à celui d’une âme qui lui est si chère. Il ne lui reste plus d'amis que son chien fidèle et sa sœur qui vient toujours le chercher au couchant du soleil.

Un autre souvenir a dû se confondre probablement dans la mémoire de l’auteur avec celui de l’âne mort de Sterne. C’est celui d’un pauvre petit homme tout contrefait qui pleurait à côté de sa chèvre morte. « Hélas: dit-il, il n’y avait qu'elle qui habitait ma cabane; elle bêlait en me voyant; elle mangeait la moitié de mon pain et me donnait son lait. Elle est morte, ma pauvre chèvre, je n'aurai plus son lait, et je serai seul dans ma cabane. »

En achevant ces mots il porta un regard de tristesse sur la chèvre et une larme roula dans la trace de celles qui avaient déjà coulé.

Alors, le pauvre « rebut de l'humanité » raconte ses tristes aventures; comment il est au désespoir, comment il fuit le’ regard des hommes qui n'ont pour son malheur que de la pitié et point de sympathie. « Nous nous assimes l’un auprès de l’autre. Une larme roulait dans mon œil; il la vit, et par un mou-

1. Ce thème était très populaire au commencement du xix° siècle. Charles Nodier l’a repris très heureusement dans son Histore du roi de Bohème et de ses Sept

Châteaux. F. Vernes à écrit sur ce sujet. Les Deux Aveugles de Franconville, comédie en un acte et en prose. Paris 1807.

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vement involontaire, il prit ma main et la serra avec affection. La larme tremblante roula sur ma joue; elle tomba sur la main qu'il me serrait; elle était brûlante cette larme... Dieu de bonté! permets que j'en répande souvent de semblables. » è

Ces petits tableaux à la façon d'Yorick sont le point de départ de longues rêveries morales, dont l'ouvrage est plein. L'auteur est avant tout le disciple de Rousseau. « C’est Rousseau, dit-il, qui a loué la vertu avec le plus d'enthousiasme, qui a appliqué la morale avec le plus de chaleur. » Il n’en reste pas moins évident que les scènes qui précèdent lui furent suggérées par la lecture du Voyage Sentimental; car, après Rousseau, Sterne était un de ses auteurs favoris. « Sterne sera aussi sur ma table, dit-il, je ne connais personne comme lui pour aller chercher le trait pittoresque, caractéristique, que vous avez vu mille fois, et que vous n'avez jamais su remarquer. » On pourrait souhaiter que Blanchard eût suivi de plus près l'exemple de Sterne, et qu’il eût omis bien des détails superflus qui nuisent à l’intérêt de son ouvrage. Il répète si souvent la même chose, que ce qui plaisait tout d’abord finit par ennuyer. Le genre sentimental n’admet ni longueurs, ni répétitions.

Le Réveur Sentimental contient aussi une imitalion assez médiocre de Tristram Shandy. Les douze chapitres que l’auteur y. a consacrés, révèlent la fausse idée que les lecteurs français de l’époque s'étaient faite de cet ouvrage. Suivant le préjugé populaire, il aurait suffi de mélanger un peu de sagesse avec beaucoup de balivernes, de’s’interrompre une dizaine de fois par page et de changer à chaque instant de sujet pour être passé maître dans le genre shandéen. L'imitation de Blanchard est conforme de tout point à cette opinion. Mais elle a le mérite d’être assez courte. Un ami qui lisait près du bureau de lécrivain, s'étant avisé de moucher la chandelle, la moucha de si: près, que l’auteur fut obligé de s’arrêter au milieu de son idée. « Mais, Dieu le bénisse, dit Blanchard, à présent que j'y pense! Il m'a empêché de dire une sottise de plus. » Â

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Le voyage d'Yorick fit naître au moins une pièce de théâtre: Sterne à Paris, ou le Voyageur Sentimental', comédie en un acte et en prose mêlée de vaudevilles. Cette pièce, à laquelle nous avons déjà fait allusion, était l’œuvre de deux jeunes éerivains, Pierre-Henri Révoil? et le comte Auguste de Forbin5, qui ne firent guère autre chose qu'arranger en forme dramatique plusieurs incidents du séjour de Sterne en France, en suivant de très près la marche du Voyage Sentimental. La prose est assez commune, mais les vaudevilles sont parfois très heureux.

La scène se passe à Paris, dans l'hôtel de M. Dessein, où Sterne et La Fleur étaient descendus. La Fleur a trouvé un billet de banque de 500 francs, qu’il garde consciencieusement ;! suivant le désir d’Yorick, dans l’espoir que l’on viendra le réclamer. « Ce billet n’est pas à toi, lui a dit Sterne. »

Mon ami, sois plus scrupuleux Que ceux dont le bonheur se fonde Sur les larmes des malheureux,

Et les regrets de tout le monde.

En dépit des mœurs d'aujourd'hui, Grave en ton cœur cette sentence :

S’enrichir au dépens d’autrui, C’est endetter sa conscience.

La gaieté et la sensibilité d’Yorick lui ont gagné l'affection de son valet et de Rose, la jolie nièce de M. Dessein, dont La Fleur est tombé amoureux. Mais M. Dessein se défie de cet Anglais, qui, pendant que les deux pays se font la guerre, vient

1. Publiée en l’an VIII, Théâtre du Vaudeville, À vol. in-8. On trouve une notice sur cette comédie dans le Magasin Encyclopédique, 1799 vol. VI. p. 121.

2. Peintre estimé pour les tableaux de genre et littérateur distingué (1776-1842). Ilest connu surtout par ses tableaux, dont Henri IV jouant avec ses enfants (exposé en 1817), et Jeanne d'Arc prisonnière à Rouen (exposé en 1819). Il collabora à plusieurs vaudevilles et composa des poésies marotiques.

3. Louis-Nicolas-Philippe-Auguste, comte de Forbin (1779-1841), directeur général des Musées de France, membre de l’Académie nationale des Beaux-Arts. Il est l’auteur de Charles Barimore, roman sentisuental. Paris, 1817, in-8; d’un Voyage dans le Levant, 1819, in-fol.; d'un Recueil de dessins de Venise, 1824, in-fol. etc.