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L'étude qui précède nous éclaire sur le caractère et les causes de la popularité de Sterne en France au xvur siècle. L'on remarquera d'abord qu'aucun de ces Voyages ou Voyageurs n’a reflété, si non très légèrement, l'humour particulier d'Yorick. Nous avons, en effet, observé chez Gorgy, chez Damin et chez Vernes, des traces éparses de la gaieté shandéenne. Mais cet humour si riche, moitié rires, moitié larmes, qui est le don parüculier de Sterne, leur a entièrement fait défaut. Il ne faut pas en conclure, cependant, que les Français de ce temps aient été incapables de l’apprécier. Diderot s’est peut-être souvenu de Sterne en écrivant le Neveu de Rameau, et Xavier de Maistre s'en est certainement inspiré dans ile Voyage Autour de ma Chambre.

Mais, en vérité, ce ne fut pas à son humour que Sterne dut sa réputation en 1780. Ce fut sa manière de sentir qui excita l’émulation des écrivains français. Quant aux plaisanteries et aux singularités de Tristram Shandy, très peu de lecteurs les comprenaient. Cela ne doit pas étonner; car les plaisanteries des Anglais sont souvent peu accessibles aux lecteurs français, et le traducteur Frénais leur avait dénaturé l'original. D'ailleurs, le xvine siècle avait en France peu de goût pour les ouvrages dont le but était d’amuser et de faire rire. s

On aimait dans Sterne le peintre de la vie commune, qui

titre l'indique, un récit — très agréable du reste — d’un voyage de Genève à Paris, où l’auteur conte les aventures qui lui arrivent en route. M... a une manière très naïve de décrire ses impressions, qui lui gagne tout de suite la sympathie du lecteur. Plusieurs petits tableaux de genre sont très bien esquissés, surtout deux scènes d’auberge. Il n’y a rien dans l'ouvrage, cependant, qui rappelle Sterne, à moins que ce ne soit la trivialité des détails. Mais Sterne n'était ni le seul, ni même le premier qui ait écrit un voyage de cette espèce et nous pouvons nous figurer parfaitement bien que M... ait rendu compte de ses aventures, quelque banales qu'elles fussent, sans savoir même que le Voyage Sentimental avait été écrit.

Il parut aussi en 1791 un Tableau Sentimental de la France par Yorick sous le nom de Sterne, pour servir de suite au Voyage Senlimental du même auteur. Traduit de l’anglais par l’auteur du poème de Souxa et d'Éléonore, Londres, 1 vol. in-18. C'est un pamphlet satirique dirigé contre les excès de la Révolution, où « Yorick » oppose à la société française de 1792 celle au milieu de laquelle il s'était trouvé trente ans auparavant. D’après les allusions aux littérateurs et aux événements contemporains qui abondent dans le livre, il nous semble probable que ce Tableau est un ouvrage français original et non pas une traduction.

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savait rajeunir par des traits neufs et originaux les scènes familières à tout le monde. Il n'y a pas besoin des phrases extatiques de Mme Suard pour nous le dire. Les imitations du Voyage Sentimental fournissent la preuve de ce goût du public français. Les voyageurs qui nous ont intéressés, ou ennuyés, par le récit de leurs courses vagabondes, n’ont pas fait de grands efforts pour décrire les monuments et les endroits fameux qu'ils visitèrent. Ils se sont amusés à nous détailler les épisodes insignifiants, survenus au cours de leurs excursions champêtres, quand ils ont cru y voir quelque chose de sentimental ou de pittoresque. Une femme de chambre loquace et coquette, un garçonnet jouant avec un gros chien, quelque badinage frivole, un mendiant assis sur une borne, un charlatan entouré de ses pauvres dupes : tout est de cette importance et de cet intérêt dans leurs mémoires. De semblables descriptions étaient nouvelles dans la littérature française, et la plume de Sterne les avait rendues extrêmement populaires. Sinon, pourquoi cette abondance d’imitations? Naturellement, après que le premier enthousiasme pour le genre se fut refroidi, les imitations plus ou moins médiocres, qui avaient eu, elles aussi, leur moment de popularité, furent vite oubliées ; tandis que l’œuvre de Sterne, grâce à son génie, a survécu jusqu à nos jours.

Avant tout, le public de cette époque goûtait cette sensibilité de Sterne qui s'émouvait à la moindre chose, devant un oiseau dans sa cage, devant une mouche, même devant une diligence délabrée. C'était cette sensibilité, quelque exagérée et quelque larmoyante qu'elle fût, que les écrivains voulaient imiter. La célèbre description de l’âne mort fut copiée, parodiée, travestie de toutes les façons. On s’attristait sur des ânes morts, sur des chèvres mortes, sur des pivoines morts. On s'attristait aussi sur des animaux qui n'étaient pas morts, sur un mouton, sur un poney que les loups avaient blessé. Les flirts d’Yorick n'étaient pas moins goûtés. La chute du bon ministre avec la jolie femme de chambre dans ses bras fut imitée à plusieurs reprises. Les mendiants plaintifs et rusés qu’Yorick trouvait fréquemment sur sa route eurent tellement de parents et de disciples, que le lec-

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teur, après avoir fait leur connaissance à tous, possède à fond la psychologie des gueux. Quant à l'incident de la tabatière du Père Laurent, ce serait une tâche trop considérable de compter toutes les larmes de repentir qui furent versées, pour réparer le mal qu'un reproche injuste, une parole trop dure avait causé. La liste des victimes de l'amour, qui figurent dans les récits de ces prétendus Yoricks, serait très longue à énumérer. Le xvin* siècle fut donc doucement ému par la sensibilité de Sterne. Ce furent ses larmes de compassion plutôt que ses plaisanteries, qui assurèrent le succès du Voyage Sentimental en France. -

Cela s'explique sans peine, si l’on songe que l'ouvrage de Sterne appartenait à cette littérature bourgeoise, sentimentale et moralisatrice, que Richardson et Rousseau avaient introduite en France. Assurément, bien qu'il fût ministre de l'Évangile, Sterne n'avait pas le ton sermonnaire; il captive, il entraine, mais il ne prétend pas instruire. Cependant, consciemment ou inconsciemment, il nous apprend à aimer nos semblables plus que nous ne le faisons. Quoiqu'il écrivit pour son propre plaisir, et qu’il ne défendit aucune thèse, son œuvre néanmoins est imprégnée d’une aimable philanthropie, éminemment propre à ravir les lecteurs de Rousseau, de Marmontel et de l'abbé d’Arnaud. De plus, Sterne se moquait des querelles entre les sectes religieuses, des théories philosophiques et matérialistes; 1l dédaignait la froide raison et les principes soigneusement élaborés, sur lesquels on devait régler sa vie; et il n'obéissait jamais qu’aux impulsions de son cœur. « Je sentis, en moi, ditil, en parlant de Maria, une émotion si inexprimable, que, j'en suis sûr, on ne pourrait l'expliquer par aucune combinaison de matière et de mouvement. Je suis certain d’avoir une âme, et tous les livres dont les matérialistes ont infesté le monde ne pourront jamais me persuader le contraire’... » Il faut aimer pour être bon, dit-il ailleurs. Oui, il faut aimer son semblable; il faut avoir de la bonté même pour les animaux : voilà la leçon