tome V

maire

Sterne, le second Rabelais d'Angleterre : il ressemble à ces pelits satyres de l'antiquité qui renfermaient des essences précieuses ». Depuis lors Sterne a passé aux yeux du public, selon la comparaison de Voltaire, pour le « Rabelais d'Angleterre! ».

Plus tard, Voltaire revint sur ce jugement et traita Tristram Shandy de « bouffonnerie continuelle dans le goût de Scarron ». «Il y a, ditl, chez Sterne des éclairs d’une raison supérieure, comme on en voit dans Shakespeare. Et où n’en trouve-t-on pas? Il y a un ample magasin d'anciens auteurs où tout le monde peut puiser à son aise ». Sterne n’enseigna aucune morale. « Né pauvre et gai, il voulait rire aux dépens de l'Angleterre et gagner de l’argent ». [Il admet cependant qu'il y a des « choses très sérieuses », mêlées avec le « bas comique qui fait le fond de l'ouvrage », et répète, non sans étonnement, que le sermon sur la « conscience » est « un des meilleurs dont l’éloquence anglaise puisse se faire honneur ».

« On croit, conclut-il, que l’on n’achèvera pas plus la traduction de Tristram Shandy que celle de Shakespeare. Nous sommes dans un temps où l’on tente les ouvrages les plus singuliers, mais non pas, où ils réussissent? ». Ce fut là le dernier mot de Voltaire sur Tristram Shandy. Comme ses contemporains qui cherchaient dans cet ouvrage une satire morale et politique, et qui n’y trouvaient qu’une bouffonnerie d’un goût douteux, Voltaire ne sut pas apprécier les qualités de romancier pour lesquelles Sterne méritait une grande estime, son humour et son talent, peut-être sans égal dans la littérature anglaise, de peindre les caractères.

Diderot, anglomane et écrivain sentimental, était enclin naturellement à goûter les œuvres de Sterne. Il se lia d'amitié avec lui pendant son séjour à Paris. Nous sommes malheureusement mal renseignés sur leur liaison. Nous savons seulement que Sterne fit venir pour Diderot les six volumes de Tristram Shandy qui avaient déjà paru et divers ouvrages d'auteurs anglais. Plus

4. Dictionnaire Philosophique — article conscience. L'autre Rabelais d'Angleterre était Swift. Voir Mélanges, année 1754, la 22° des Lellres Philosophiques.

9. Journal de Politique et de Litléralure, 1717, tome I (25 avril), et Œuvres de Voltaire, éd. Garnier, vol. XXX, pp. 379-582.