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tard, Diderot lui rendit-sa politesse, en imitant Tristram Shandy dans Jacques le Fataliste. Malgré l'intimité de sa liaison avec Sterne, et malgré la connaissance parfaite qu'il avait de Tristram Shandy, Diderot n’a laissé nulle part une appréciation raisonnée de cet ouvrage. La seule mention qu'il ait faite du ministre anglais se trouve dans un court alinéa de Jacques le Fatuliste, dans lequel, après s’être déclaré redevable à Tristram Shandy d’un endroit de son roman, il professe « une estime toute particulière pour M. Sterne, qu'il distingue de la plupart des littérateurs de sa nation, dont l'usage assez fréquent est de nous voler et de nous dire des injures! ».

Garat, qui partageait l'enthousiasme de son protecteur Suard, pour tout ce qui provenait d'Angleterre, se laisse emporter par son admiration. « Sterne, dit-il, a les tons et la touche de toutes les grandes écoles et de tous les grands maîtres ». Avec un art supérieur à celui de Rabelais et Swift, il s'oriente dans la multitude des fils de sa narration. « [lentre dans ces labyrinthes, il en sort, 1l y rentre, il s’y établit sans que vous ne soyez jamais inquiet ni pour vous ni pour lui. » Garat admire aussi la « légèreté et la grâce pleine de gaieté et de décence » (sic)avec laquelle Sterne livre au rire universel dans l’histoire de l’Abbesse des Andouillettes « encore mieux que le poème de Vert-Vert, les petitesses des cloîtres, qui défigurent et rabaissent toutes les notions et toutes les impressions de la vertu. » Le livre a pour lui une portée philosophique. Ce n’est pas l’histoire d’un homme, mais celui de la nature humaine en Europe, comme Sterne la voyait. Ainsi les personnages ne l’intéressent pas sous le rapport littéraire, mais seulement au point de vue moral. Tristram Shandy est peuplé de fous dont beaucoup de « doux et d’aimables », qui ne saisissent pas la vérité que la nature présente à tous leurs sens ou qui la laissent échapper quand ils la tiennent sans se douter jamais qu'elle leur manque. « Comme des somnambules sur les bords des toits, ils marchent sur le bord de toutes les erreurs et de tous les crimes. Et Sterne paraît craindre de les réveiller trop et trop vite parce qu’un

1. Œuvres de Diderot, éd. Assézat et Tourneux, vol. VI, p. 284,

St Re réveil entier et subit peut être mortel aux somnambules‘. » Mais pour la grande majorité des lecteurs, Tristram Shandy demeura encore inaccessible. Il y avait, assurément, des exemplaires en anglais répandus dans Paris; Diderot et d’autres anglophiles avaient dàù le lire en tout ou en partie. De plus, le bruit de la popularité croissante du roman en Angleterre, et les extraits qu'en avaient donnés les feuilles publiques, lui avaient valu une certaine réputation, et avaient fourni une base aux critiques fréquentes, mais superficielles. Mais l'ouvrage luimême restait profondément inconnu ou plutôt profondément méconnu. Une remarque du comte Guibert à propos de Mlle de Lespinasse, montre clairement combien les lecteurs de Tristram Shandy étaient peu nombreux. « Les ouvrages inégaux, imparfaits, bizarres même, dit-il, obtenaient grâce à ses yeux pourvu qu’elle y trouvât quelque trait de génie ou de sensibilité. C’est ainsi qu'elle avait la patience de défricher la première tout Tristram Shandy? ».

Quand la traduction du Voyage Sentimental par Frénais parut en 1769, Sterne entra tout à coup en faveur, car ce modeste volume possédait à un haut degré la qualité alors à la mode, la sensibilité. Enhardi par l'accueil chaleureux fait à son premier essai, — la deuxième édition parut en 1770. — Frénais aborda la traduction de Tristram Shandy. À la fin de 1775, les quatre premiers tomes étaient sous presse. Le Journal Anglais annonça dans le numéro du 15 novembre 1775 que la traduction paraîtrait incessamment et, le mois suivant, il donna, sous le titre de la Prise de Strasbourg, où la Curiosité Punie, le conte de Slawkenbergius sur les grands nez, tiré du troisième tome. Au bout de quelques mois, pendant lesquels une esquisse de la vie de Sterne parut dans le même journal, et la traduction des Lettres d’Yorick et d'Éliza, chez Nyon, l'aîné, Frénais publiait enfin les quatre premiers Lomes de Tristram Shandy; chez Ruault, ? volumes

in-12, 1776.