Voyage Sentimental, p

amusé par son esprit et choqué par ses sentiments dépravés. « Je ne savais, dit Diderot, si je m’abandonnerais à l'excès de rire, ou au transport de l’indignation. Je souffrais ; vingt fois un éclat de rire empêcha ma colère d’éclater; vingt fois la colère qui s'élevait au fond de mon cœur se termina par un éclat de rire. J'étais confondu de tant de sagacité et de tant de bassesse, d'idées si justes et alternativement si fausses, d'une perversité si générale de sentiments, d’une turpitude si complète, et d'une franchise si peu commune. » Toujours est-il que les plaisanteries de Rameau amusent ei froissent le lecteur en même temps. Elles intéressent, elles surprennent, mais elles inspirent de l’aversion pour le vaurien qui les prononce.

L'expansif ministre et Rameau, le fainéant et le parasite, n’ont évidemment rien de commun entre eux; car l'esprit malin de Rameau n’a aucun point de ressemblance avec l'innocente raillerie d’Yorick. Aussi touche-t-il d’autres objets que Sterne. Celui-ci ne se moque jamais que de ce qui est mal, tandis que Rameau fait souvent l'éloge de l'homme qui agit mal. Mais en dépit de ces différences, la source des plaisanteries est la même dans les deux cas. Diderot et Sterne les ont puisées tous les deux dans leur grande connaissance du cœur humain. La franchise d’Yorick, qui se confesse au premier venu, n’est pas plus piquante que celle de ce gueux de Rameau, qui révèle toute la bassesse de son caractère, qui dévoile sans honte son « âme de boue », et qui a le courage de s'appeler par son propre nom. C’est le caractère individuel des saillles, c’est le retour naïf sur soi-même, qui fait le comique des deux œuvres. Diderot a autant de peérspicacité que Sterne pour discerner les faiblesses des hommes, autant d'adresse pour décocher des traits de satire, qui vont toujours à leur but, autant de répliques promptes et spirituelles.

Constater toutes ces ressemblances n'est pas malaisé; mais affirmer que Diderot doit quelque chose à son devancier, dans cet ouvrage, est un peu téméraire. En décrivant les actes et les idées excentriques de Rameau, Diderot s'est conformé à l’histoire. Cazotte, qui l’avait connu dans sa jeunesse, et qui avait

même publié un poème satirique, dans lequel il raillait ses défauts, à dit de lui : « Ce personnage, l’homme le plus extraordinaire que j'aie connu, était né avec un talent naturel de plus d'un genre que le défaut d’assiette de son esprit ne lui permit jamais de cultiver. Je ne puis comparer son genre de plaisanterie qu'à celui que déploie le D' Sterne dans son Voyage Sentimental. Les saillies de Rameau étaient des saillies d’insunct, d'un genre si piquant, qu'il est nécessaire de les peindre, pour pouvoir essayer de les rendre. Ce n'étaient point des bons mots, c'étaient des traits qui semblaient partir de la plus profonde connaissance du cœur humain'. » Ce témoignage semble bien prouver que Diderot a exprimé fidèlement le caractère et la conversation de Jean-François Rameau. C’est d'autant plus probable, que Diderot était le premier des écrivains de son temps pour le talent de décrire ce qu'il avait vu. Comme il y a, d'autre part, des ressemblances fondamentales entre l'humour d'Yorick et celui de Rameau, il est fort possible que les railleries de Sterne aient servi de modèle à celles de Diderot. La franchise de Rameau, le caractère mordant de ses reparties, sa manière de noter les ridicules des personnes, enfin ses qualités d'observation, font penser à l’auteur anglais. Si l’on ajoute que les œuvres de Sterne étaient familières à Diderot, quoi d’étonnant si ce dernier s’en est souvenu en écrivant sa satire? L'indication des gestes et des attitudes, dont Diderot se sert pour exprimer les sentiments des personnages de ses contes, est aussi digne d'attention. Nous avons déjà noté ces mouvements mécaniques chez Jacques et son maître; l'écrivain essayait un procédé dont Sterne fit dans Tristran Shandy un usage très heureux. Dans l’Entretien d'un Père avec ses Enfants, dans Ceci n'est pas un Conte, dans le Neveu de Rameau, et dans d’autres écrils du même genre, tous postérieurs à Tristram Shandy, Diderot usa de ce procédé avec un grand bonheur. Il représente la physionomie de ses personnages pendant qu'ils parlent et pendant qu'ils écoutent; il les fait vivre devant nous, comme