Deux Amis de Bourbonne

4. Sur l’Inconséquence du jugement public de nos actions particulières.

pendants, remuant sa mâchoire comme un automate, et disant : « Oui, vous avez raison, mademoiselle, il faut mettre de la finesse TE »

Il a une expression différente pour chaque émotion et pour chaque sentiment.

« J'ai des petits tons, dit-il, que j'accompagne d’un sourire, une variété infinie de mines approbatives; là, le nez, la bouche, le front, les yeux entrent en jeu; j'ai une souplesse de reins, une manière de contourner l’épine du dos, de hausser ou de baisser les épaules, d'étendre les doigts, d’incliner la tête, de fermer les yeux, et d’être stupéfait comme si j'avais entendu descendre du ciel une voix angélique et divine; c’est là ce qui flatte. Je ne sais si vous saisissez bien toute l'énergie de cette dernière attitude-là: je ne l’ai point inventée, mais personne ne m'a surpassé dans l'exécution. » Tous les gestes viennent très à propos et contribuent à nous renseigner sur le caractère.

Si l’on veut mesurer l'influence de Sterne sur Diderot, il faut encore noter que Gardeil, Rameau et les autres personnages des contes étaient des gens de son temps, qui furent connus d’un grand nombre de contemporains, et que les portraits qu'il en a faits sont généralement fidèles. La physionomie de Rameau, d'après Cazotte, était « vraiment burlesque ». Mercier parle d’un « geste expressif » et d’ « un mouvement de mâchoire très pilloresque », avec lesquels 1l accompagnait l'exposition de sa théorie que la « mastication est le vrai résultat des choses les plus rares de ce monde’ ». Naïgeon affirme l'exactitude du portrait physique et moral de Gardeil et de Mlle de la Chaux. Mais, en admettant que Diderot n'ait décrit que ce qu'il voyait, il n’en était pas moins nécessaire qu'il comprit combien l'indication des gestes et des « tics » d’une personne est un moyen très sûr de révéler ses sentiments. Or, puisque Tristram Shandy est une longue démonstration de l'efficacité de ce moyen pour peindre les caractères, et que Diderot connut cet ouvrage dès 1762, il est à supposer que c’est Sterne qui lui aura.appris la valeur de

1. Tableau de Paris. Passage cité par Asséline et Le Févre dans leur édition du Neveu de Rameau.

ce procédé. La chose est d'aulant plus probable, que c'est dans Jacques le Fataliste, imitation voulue de Sterne, que Diderot en a usé d’une façon méthodique. Ce qui semble indiquer encore que Diderot n’a connu l'efficacité de ce moyen qu'après l'apparition de Tristram Shandy, c'est que tous ses écrits où le geste occupe une place considérable, sont postérieurs à ce roman. À Rameau, qu’on oppose Suzanne, la Religieuse, pour se convaincre de la différence qu'il y a entre le conteur de 1770 et le romancier de 1760. Il est vrai que Suzanne est une création à peu près imaginaire; il est vrai aussi que Diderot excelle dans le conte bien plus que dans le roman : mais, malgré tout cela, il n’est pas vraisemblable qu'il eût attendu jusqu'aux quinze dernières années de sa vie, pour faire usage du geste dans ses écrits, s’il en avait compris, en 1760, toute l'importance. Donc, puisque Tristram Shandy élait à cet égard le meilleur, ou même le seul modèle à suivre, el que Diderot connaissait à fond cet ouvrage, il semble certain qu'il lui dut ce progrès dans son art.