CHAPITRE V

STERNE et XAVIER DE MAISTRE

Les productions françaises les plus charmantes, sur lesquelles s'est exercée visiblement l'influence de Sterne, sont : Le Voyage Autour de ma Chambre! et l'Expédition Nocturne Autour de ma Chambre, par Xavier de Maistre.

De tous les écrivains français qui ont imité Sterne, de Maistre est celui qui lui doit ie plus — et le moins; le moins, parce que son œuvre diffère tout à fait pour le fond de celle de l'humoriste anglais; le plus, parce qu'il apprit dans son commerce avec lui, à perfectionner son propre style, et à employer les procédés de cet auteur dans une composition originale. C’est là une influence qui n’ôte rien au mérite de l’imitateur. De Maistre demeura toujours fidèle à lui-même, il ne se laissa pas dominer par son enthousiasme pour son modèle, comme c'était le cas pour Vernes et les autres disciples d’Yorick. Sa charmante fantaisie lui est tellement personnelle que malgré les analogies qu'elle a avec le Voyage Sentimental et Tristram Shandy, elle a été appelée « l'œuvre, la plus géniale qui soit jamais sortie d’un cerveau

1. Voyage Aulour de ma Chambre, par X.., A. 0. A.S. D. S. M.S. (Ancien officier au service de Sa Majesté Sarde) Turin, 1794, in-8. — Pour la liste complète des éditions des œuvres de Xavier de Maistre, voir la bibliographie de A. Perrin, dans le livre de H. Maystre. — Xavier de Maistre-Chapilre inédit d'histoire litléraire et de bibliographie. — Genève, 1895, in-8. Nous avons suivi le texte revu et corrigé par l’auteur pour l'édition de ses œuvres complètes, Paris, Dondey-Dupré, 1895, 3 vol. in-18.

humain ! ». Cette louange est sans doute exagérée; mais on peut avancer sans témérité que le Voyage Autour de ma Chambre est limitation la plus exquise du Voyage Sentimental qui ait jamais encore élé faite.

Ces deux productions se ressemblent beaucoup pour la forme et pour le ton. De Maistre est, comme Sterne, un esprit sentimental qui nous intéresse par ce qu’il révèle de lui-même plutôt que par les histoires qu'il conte, et par les aventures qu'il décrit. Chez Sterne, de même, la narration ne joue qu’un rôle secondaire. Il importe peu qu'Yorick flâne dans les rues de Paris, qu'il babille avec un vieil officier à l'Opéra-Comique, ou qu'il brigue la popularité dans les salons par ses adroites flatteries; c'est Yorick, en personne, qui nous intéresse, avec son joyeux sourire, avec ses jugements plaisants sur les célébrités qu'il voit passer sous ses yeux, avec sa naïve franchise et sa sentimenta- . lité légèrement affectée. La narration dans le voyage de Xavier est réduite à presque rien et ne sert qu’à former une transition entre les rêveries ou les réflexions. Ainsi, quand la « bête » saisit une éponge pour nettoyer le portrait de Mme de Hautcastel, « l'âme » se précipita comme une étoile tombant du ciel où elle s'était transportée. Elle trouva « l’autre » dans une extase ravissante et parvint à l’augmenter en la « partageant ». Et l’extase d’une rêverie sublime fut effacée par l'admiration très réelle d’une femme adorée. Cette transition délicate est amenée par un fait des plus insignifiants. De Maistre peut se passer de toute péripétie, sa personnalité attrayante suffit à animer toutes ses descriptions. Il étale sa conscience avec une simplicité et une naïveté qui lui gagnent, dès la première page, les sympathies du lecteur. Il est vrai qu’il n’a pas, comme Sterne, le génie qui crée des caractères pleins de vie, tels que l'oncle Toby et le caporal Trim; ses personnages sont des figures indistinctes, des figures fugitives de rêve: mais il parlage avec son modèle l’art de décrire ses impressions et ses idées dans des situations brièvement esquissées, et par de

1. Voir l'excellente étude de Andrea lo Forte Randi. Les Fléneurs en Litlérature, — Xavier de Maistre, Revue Internationale, 1888, tome XVIII.

petits tableaux aussi délicatement nuancés que ceux du Voyage Sentimental. |

La personnalité de Xavier de Maistre est toui autre que celle de Sterne, ce qui explique pourquoi les ouvrages de ces deux écrivains, dont le ton et la forme se ressemblent, diffèrent néanmoins les uns des autres. On ne trouve pas chez l’auteur français les plaisanteries continuelles d’Yorick, ni son rire qui éclate pendant que les larmes mouillent encore ses joues. De

Maistre n’est pas non plus un homme qui se livre à ses émotons par goût, parce qu'il « n’est jamais plus convaincu qu'il a une âme que lorsqu'il s'y est empêtré ». Une mélancolie légère se mêle à toutes ses impressions, mélancolie provenant en partie de sa vie d’exil loin du pays natal; én partie du contraste qu'il trouve entre l'existence telle qu’elle est et celle qu'il a rêvée. Il s'était forgé un idéal élevé de l'homme et il éprouve l’amertume de la désillusion, quand il oppose à la société qui l’environne la société telle qu’il l'avait imaginée. Ce mécontentement se manifeste partout dans ses écrits. « Nous étions heureux par nos erreurs, s’écrie-t-il dans son Voyage. Et maintenant, ah! ce n’est plus cela, il nous a fallu lire, comme les autres, dans le cœur humain, et la vérité tombant au milieu de nous comme une bombe, a détruit pour toujours le palais enchanté de l'illusion ‘. » Et, pour faire écho à ces paroles, voici la morne plainte du sexagénaire : « O triste, triste condition de l'humanité, de ne pouvoir trouver un seul objet stable sur lequel placer la moindre de ses affections!? »

Qu'on ne prête pas, cependant, à de Maistre un caractère morose. Il goûte une plaisanterie innocente, il se divertit souvent à conter une aventure drôle qui lui est arrivée. « Je pense, al dit, qu'il faut se permettre de rire où du moins de sourire toutes les fois que l’occasion innocente s’en présente. » Mais son rire ne sonne jamais tout à fait clair el son sourire est toujours un peu triste. « Je m'étais promis, dit-il, de ne laisser voir dans ce livre que la face riante de mon âme, mais ce projet m'a

l. Voyage Autour de ma Chambre, ch. xx.

2, Expédition Noclurne, ch. 111.

échappé comme tant d’autres. J'espère que le lecteur sensible me pardonnera de lui avoir demandé quelques larmes. » Sterne n’a d'autre souci que d’émouvoir et de plaire, au lieu que de Maistre exprime ses convictions les plus fermes, el, s'il esl moins original, il est plus simple. Le rire éclatant de pure gaieté, le trait piquant et grivois à la Rabelais, l’accès de sentiment parfois exagéré, qui jaillissent, sans discontinuer, dans la prose de Sterne, ne se rencontrent jamais chez de Maistre. Ce dernier est souvent joyeux, mais jamais bouffon; il est sentimental, mais jamais larmoyant; une mélancolie douce tempère toutes ses impressions. Ainsi, de Maistre, voyageur sentimental comme Yorick et suivant le même chemin, fait un récil qui est, en somme, nettement original.

De Maistre lient de Sterne, d'abord, par le décousu de son style. D'une façon vraiment shandéenne, il suit au hasard les impulsions variées qui lui passent par l'esprit, se souciant peu du point où elles pourront l’amener. Si quelque souvenir flatteur surgit dans sa mémoire, il ne se fait pas scrupule de s'y abandonner sur-le-champ, quel que soit l’objet qui retient en ce moment son attention. « Il est certains chapitres, dit-il, qui m'échappent, ou plutôt il en est d’autres qui coulent de ma plume, comme malgré moi, et qui déroutent tous mes projets ». Maintes fois il interrompt son récit, le reprend de nouveau el puis se laisse encore entraïner à la suite de je ne sais quelle charmante fantaisie, qui, pareille à un feu follet, luit un instant et s’évanouit; c'est peut-être un trait de satire amère qui naît à l’improviste d’une réminiscence; ou l'expression sincère de sa croyance dans l’immortalité de l'âme qui se trouve, l’on ne sail comment, dans un morceau de style badin. Il n'aime pas ces gens « qui sont si fort les maîtres de leurs pas et de leurs idées, qui disent aujourd'hui je ferai trois visites, je finirai cet ‘ouvrage que j'ai commencé ». Son âme est ouverte à lout genre d'idées, de goûts et de sentiments. |

« [ n’y a pas de jouissance plus attrayante, selon moi, dit-il, que de suivre ses idées à la piste, comme le chasseur poursuit le gibier, sans affecter de Lenir aucune route: aussi lorsque Je