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voyage dans ma chambre, je parcours rarement une ligne droite, je vais de ma table vers un tableau qui est placé dans un coin, de là je pars obliquement pour aller à la porte; mais quoiqu'en partant mon intention soit bien de m'y rendre, si je rencontre mon fauteuil en chemin, je ne fais pas de façon, et je m'y arrange tout de suite. »

Sterne avait déjà éprouvé la même difficulté à suivre la route qu'il s'était tracée. « Pour peu qu’un homme ait de sang dans ses veines, dit-il, il aura cinquante occasions de dévier de la ligne droite avec telle ou telle société chemin faisant, et il ne pourra en aucune façon les éviter. Il aura des vues et perspectives à lui qui solliciteront continuellement ses yeux, et il ne saurait plus s'empêcher de s’arrêter pour les regarder qu'il ne saurait voler?. »

Mais Sterne n'abandonne jamais le terrain ferme de la réalité, tandis que Xavier voyage et parfois se perd dans les champs de l'imagination.

L'incohérence de sa fantaisie résulte souvent de l'emploi des procédés de Tristram Shandy. Les apostrophes de De Maistre à Éliza ou à l'une des douze femmes qu'il introduit dans ses récits, rappellent les déclarations passionnées que Slerne prodigue à Mme Draper ou à sa chère Jenny. Il est certain chapitre que de Maistre « jette dans le monde avec le reste du voyage sans l’adresser à personne et sans le recommander à personne »; un autre est composé d’une seule phrase; un troisième, de deux mots noyés dans un paragraphe de Urets. I se présente des chapitres sur des sujets divers et souvent bizarres, qui n’ont qu'un faible rapport avec le voyage, mais qui renferment un humour exquis. Tels sont le discours sur l'influence des habits de voyage et le célèbre morceau sur les couleurs de son lit. « Il ne Hiendrait qu'à moi, dit-il, de faire un chapitre sur cette

rose sèche que voilà »: et il se jette dans un badinage amusant

sur le peu de place que tient un amant dans le cœur de sa maitresse pendant une soirée de bal. Ce jour-là « l'amant n’est plus

Î. Voyage, ch. 1v.

2, Tristram Shandy, vol. T, liv. FI, ch. xrv.

qu'un mari ». De Maistre aime à quitter ses personnages dans une attitude frappante, ou dans un geste inachevé. C’est Joannetti qu'il a abandonné pendant une vingtaine de pages, dans « l'attitude de l’étonnement, immobile devant lui, attendant la sublime explication » qu'il avait commencée à propos de la particularité du portrait de Mme de Hautcastel; c’est encore la « moitié de lui-même », qu'il a laissée tenant le même portrail, tout près de la muraille à quatre pas de son bureau. Cela fail penser à l'oncle Toby, secouant les cendres de sa pipe, el à Mme Shandy oubliée pendant plusieurs chapitres, son oreille gauche appliquée sur la fente de la porte du salon pour entendre un éloquent discours du père Shandy.

De Maistre se plaît aussi à s’arrêler en plein récit, pour faire remarquer au lecteur son talent de conteur, en lui désignant tel ou tel passage d’un mérite tout particulier, ou en louant son art d'amener une catastrophe. Il fait observer, par exemple, que bien qu'il ait l’air de battre la campagne son voyage continue réellement.

« Pendant que mon âme, se repliant sur elle-même, parcourait dans le chapitre précédent les détours tortueux de la métaphysique, j'étais dans mon fauteuil sur lequel je m'étais renversé de manière que ses deux pieds antérieurs étaient élevés à deux pouces de lerre; et tout en me balançant à droite ou à gauche, el gagnant du terrain, j'élais insensiblement parvenu tout près de la muraille’. »

Sterne parle non moins plaisamment de ses écarts : « Bien que mes digressions soient toutes franches comme vous voyez (dit1l) et que je m'écarte de mon sujet aussi loin et aussi souvent qu'aucun écrivain de la Grande Bretagne, — cependant je prends constamment soin d’arranger les choses de façon à ce que ma principale affaire ne chôme pas en mon absence... En un mot, mon ouvrage est digressif et il est progressif aussi, et cela en même temps? ».

[ est probable aussi que la théorie de l'âme et de la bête ren-

l. Voyage, ch. x.