Garat, vol. II

9. Éloge d'Élixa, p. 36%, de l'éd. des Lettres de Mile de Lespinasse, donnée

par Eugène Asse, Paris, Charpentier, 1876, 1 vol. in-8.

Le traducteur ne comptait pas avoir un grand succès. Dans sa préface, il déclare qu'il suivait l'exemple de Sterne, en ne publiant que deux tomes à la fois, parce qu’il n’était pas sûr de plaire aux lecteurs, et à cause des difficultés de la traduction. « C'est (dit-il) un des ouvrages les plus difficiles qui aient jamais été écrits en anglais; et si un homme qui traduit pouvait être compté pour quelque chose parmi les gens de lettres, je pourrais aspirer à m'y trouver placé. » Il n'osa pas reproduire intégralement le texte original. « Les plaisanteries de Mr Sterne, ajouta-t-il, ne m'ont pas paru toujours fort bonnes. Je les ai laissées où je les ai trouvées et j'y en ai substitué d’autres. » En effet, de peur de choquer les lecteurs, Frénais mutila son texte et en dénatura tellement le sens, que son Tristram Shandy avait plutôt le caractère d’une imitation que celui d’une traduction. Cela fait penser au mot de Richard Bentley sur la traduction d'Homère par Pope : « Un très joli poème, M. Pope, mais il ne faut pas l'appeler Homère. » On aurait pu dire aussi justement : « Un excellent roman, M. Frénais, mais il ne faut pas l'appeler Sterne. »

On ne doit pas être surpris, outre mesure, des libertés que Frénais osa se permettre dans le texte original; presque toutes les traductions de l'anglais au xvin* siècle étaient passibles du même reproche. Diderot reprocha amèrement à l'abbé Prévost les omissions qu’il fit dans sa traduction de Clarisse Harlowe, et la version de Shakespeare donnée par de La Place ne ressemblait que de très loin à l'œuvre du grand dramaturge. Le Tourneur déclara dans la préface de sa traduction des Nuits d'Young, que le devoir du traducteur est moins de rendre avec fidélité le texte original que d’en faire un ouvrage qui puisse plaire à sa nation, et qu’on lise sans songer s’il est original ou copie. « Il me semble, conclut:il, que c’est la méthode qu'on devrait suivre en traduisant les auteurs des langues étrangères, qui, avec un mérite supérieur, ne sont pas des modèles de goût. Par là, tout ce qu'il y a de bon chez nos voisins nous deviendrait propre et nous laisserions le mauvais que nous n'avons aucun besoin de lire ni de connaître. » Frénais loua fort la tra-

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duction de Le Tourneur et la prit évidemment pour modèle en écrivant la sienne. Mais, au lieu de se borner, comme l’autre avait fait, à arranger à son goût l’œuvre originale, et à supprimer les passages qui, à son avis, n'offraient pas grand intérêt aux lecteurs français, il substitua des chapitres de son cru à ceux qui lui déplaisaient et dénatura à un tel point ceux qu'il laissa subsister, qu’on ne trouve pas un seul épisode traduit en entier. Il retrancha du récit bien des passages et multiplia les procédés de style, pour faire paraître l’auteur encore plus extravagant; il intitula tous les chapitres, en morcelant les plus longs, y glissant des pages blanches, et outrant partout le burlesque. La lamentation de M. Shandy, à l’occasion du baptème du malheureux Tristram est représentée par une suite de « hélas! » disposés de façon à former deux gammes, dont l’une est ascendante et l’autre descendante. Frénais accrut tellement les bizarréries de cette espèce que sa traduc- Lion était vraiment une monstruosité littéraire.

Les soi-disant améliorations du texte ne sont point en général heureuses. Frénais appuie où il faut glisser, el explique ce qu'il faut laisser entendre. Les morceaux de son invention qu'il a introduits sont souvent étrangers à l'esprit de l'original. Le xxxv° chapitre de la deuxième partie, par exemple, est peultêtre amusant, mais n’est pas de la griffe de Sterne.

Mes Offres.

Le chevalier d’Acilly disait un jour à sa belle :

Philis, rien pour rien, Prenez de mon bien; Donnez-moi du vôtre.

Qui donne un bijou,

Au moins, s’il n’est fou, En demande un autre.

Je ne sais quels étaient ces bijoux, moi, Monsieur, je vous offre de bon cœur mon bonnet et mes pantoufles.

A CONDITION Que vous serez attentif à tout ce chapitre.