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Le début du xxvin chapitre de la première partie est aussi l'œuvre du traducteur. « J’ai commencé un nouveau livre, disait Sterne, afin d’avoir assez de place pour expliquer la nature des perplexités dans lesquelles mon oncle Toby était tombé par suite des nombreuses conversations et interrogations sur le siège de Namur, où il avait reçu sa blessure’. » Le Tristram français parle d’une bien autre manière : « Oui et non, c’est selon ce que vous lui voulez, disait Scanarelle (sic). La réponse était équivoque et le drôle avait apparemment voyagé en Gascogne ou en Irlande. Pour moi, monsieur, je vous demande dans les mêmes termes, une réponse, qui ait un peu plus de franchise. Avez-vous lu l'histoire des guerres du roi Guillaume ou ne l’avez-vous pas lue? — Mais si je vous disais oui? — En ce cas je... Mais si c'était non? Point de biais, je vous prie. — Au reste si vous l'avez lue, je ne fais simplement que vous rappeler et, Si vous ne l'avez pas lue, je vous apprends qu’une des plus mémorables attaques du siège de Namur... se fit au-devant de la porte Saint-Nicolas. »

C’est ingénieux si l’on veut, mais c'est trop chargé et ce n’est pas Tristram.

Frénais dirige malignement les railleries de Tristram contre certains littérateurs français, qui avaient le malheur de lui déplaire. Par exemple, il met un poème de de La Harpe au même rang qu'une mauvaise ode charbonnée sur les murs d’un cabaret. Par là, il altère Tristram et alourdit son propre récit. « Les vers étaient très naturels, car ils n'avaient aucun rapport avec le sujet, dit Slawkenbergius, à propos de la strophe écrite par le seigneur Diégo à sa Julia, et il est bien fächeux qu'il n’y en eût pas plus; mais soit que le seigneur Diégo fût lent à faire des vers, soit que le palefrenier fût prompt à seller les mulets, — ce qui n'a point été éclairci, — toujours est-il que le mulet de Diégo et le cheval de Fernandez furent prêts à la porte de l'auberge avant que Diégo fût prêt à écrire la seconde stro-

1. Tristram Shandy, traduction de Léon de Wailly, Paris, Charpentier, 1848, 2 vol. in-12 {souvent réimprimée). Vol. I, liv. II, ch. Lxxxvr. Cette traduction est absolument littérale.

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phe'. » Frénais commente la composition de Diégo ainsi

« Ces vers étaient certainement fort beaux et ce fut bien dommage, s’écrie Slawkenbergius, que le seigneur Diégo, inquiet sur la rime qui devait suivre, ne sût si Julia était l’idole de son cœur ou de son âme.Rien n’est si cruel pour un homme de génie que d’être asservi à l’usage d’un mot dont la redondance peut, à la vérité, flatter l'oreille, mais dont l’absurdité heurte le plus souvent la raison. On conçoit que son génie était arrêté par la rime qui devait suivre... C’est le diable que la rime... Et quand elle fait perdre une chose aussi intéressante que devait l'être ce chef-d'œuvre du seigneur Diégo, on est tenté de souhaiter que l’on renouvelle la fameuse loi, qui, sous le règne de Henri IV, défendit à {ous auteurs de rimailler.….

« Ce superbe morceau de poésie lyrique, qui eût mérité d’être gravé en lettres d'or, et de faire le pendant à l’Ode sur la Navigation, cette ode si fameuse que les Commissaires de l’Amirauté payèrent si cher l’an passé à notre poète lauréat, resta malheureusement au bout du charbon qui en avait tracé la première strophe?..….. »

Ce passage montre comment Frénais ajoutait des détails inutiles et comment il les chargeait de ses haines personnelles. Ces citations caractérisent le travail. Frénais n’a vraiment pas traduit Tristram Shandy, mais il a écrit un nouveau roman sur le même sujet, ou suivi le plan de l'original tout en donnant libre cours à son imagination. Les critiques le prirent sévèrement à partie, à cause de cette offense contre de La Harpe et de l'inexactitude de sa traduction. « Il a taillé, tronqué, supprimé, substitué de son propre fonds, dit un des critiques, des pages, des chapitres, et tellement grossi, chargé, grimacé, ce qu'il laissait subsister qu'en comparant le texte et la traduction, il semble voir une des bonnes comédies de Molière défigurée par des farceurs de la Foire. »

Découragé peut-être par les critiques acerbes qu’il essuya,

Tristram Shandy, vol. I, liv. ET, ch. rxxvr.

is 9. 2e partie, ch. zxnr, pp. 213-214.