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Montesquieu fut infiniment plus apprécié à l’étranger qu'en France. En peu de lemps, cinq éditions anglaises de l'Esprit des Lois, tirées de la traduction de Nuggent, furent publiées. En vingt mois, le livre avait eu vingt éditions et était traduit dans toutes les langues européennes. La grande Catherine de Russie le considérait comme son livre de chevet. Les commentateurs de la constitution anglaise, Blackstone en premier lieu, le citaient comme autorité.

Mais c'est surtout en Amérique que devait se faire sentir toute la force de cette influence. L'Esprit des Lois arrivait au moment opportun, quand les colonies américaines allaient commencer à revendiquer leurs droits et leur liberté. Quelle autorité allaient-elles invoquer pour appuyer ces revendications ? L'œuvre de Montesquieu, en louant la constitution d'Angleterre, leur fournissait la meilleure autorité possible, tout en leur donnant les arguments nécessaires. C’est aussi à ce livre que les légistes d'outre-mer eurent recours pour poser les bases de leur constitution fédérale. C’est ce que nous allons traiter dans les chapitres suivants.

d’abord en tête du lome V de l'Encyclopédie (1755) et réimprimé dans les éditions des Œuvres de Montesquieu, en 1798 et 1767.

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