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ciers. Ils devinrent des colons aux gages, ou plutôt à la merci des propriétaires. Cependant, les intérêts des sommes dues grossissaient toujours, la proprièté agricole tombait pièce à pièce des mains de l'ancien maitre : les instruments, les animaux. entretenus et élevés par lui, passaient sous le domaine du créancier non payé à l'échéance. G'est à partir de ce moment que devient proverbiale la pauvreté du colon dépendant, qui doit, désormais, prendre l'habitude de supplier, et dont la condition sera l'image de toutes les misères, le contraste de tous les bonheurs :

Te pauper ambit sollicita prece ruris colonus HoraT. Od. L. I. où. 35.

Sive reges, Sive inopes erimus colont.

Id. L. I. où. 14.

Adieu pour toujours à cette forte race de libres laboureurs un moment entrevus.

Ce fut bientôt un rare et enviable bonheur pour le Romain de ne se savoir pas de dettes: de pouvoir, comme les émigrés d'autrefois, labourer sa terre à lui. avec des bœufs et une charrue à lui. Le gai poëte est devenu un sérieux historien quand il à parlé de ces choses :

Beatus ille qui procul negotiis, Ut prisea gens mortalium,

Paterna rura bobus exercet suis Solutus omni fænore.

Horace. ÆEpode 2.

Force fut de céder. Plus tard, le gage ne sufMit plus aux exigences des créanciers; ils acquirent la proprièté définitive, puis la possession même des terres. Les débiteurs furent chassès et contraints d'abandonner, jusqu'à la dernière motte de terre, ce petit champ acheté au prix de dures privations.

Palifur galernos Ya nn ferens des Et uxor el vir, sordidosque nafos.

Hoz, Ad ovarum., où, Z 18,

Ils se firent soldats ou quitiérent l'Italie, La propriété se modifia, Divisée à origine, elle s'agrandit. Les grands domaines se formérent, La culture fut confiée à des esclaves paresseux ei pillards, Les maitres, peu satisfaits de ces laboureurs fainéants, convertirent leurs terres de labour en péturages. Leurs profits s'en accrurent pendant quelque temps, mais l'Italie, qui, méme ‘avant l'acquisition de Ja Sicile, avait pu nourrir ses innombrables habitants, alors que ses côtes étaient bicifnées par Îles flottes ennemies, fut obligée de faire venir des blés de l'Asie- Mineure, et plus tard le mal grandit tellement, avec les vastes exploitations serviles, que bientôl les pirates à eux seuls pourront affamer Vltlie, et qu'il faudra confier au grand Pompée Ini-méme une guerre obscure d’écumeur de mer, pour empécher le peuple romain de périr d'inanition. 4 f'

36 Tibérius Gracchus, revenu de Carthage, où il avait ébloui les légionnaires par son intrépidité dans l'assaut, duf partir pour l'Espagne et y rejoindre le consul Mancinus.

Un traité, conclu par lui avec les Numantins, vainqueurs du consul, fut violemment attaqué à Rome, quoiqu'il sauvêt la vie à vingt mille soldats désarmés et enveloppés par les Ibéres.

Tibérius avait gagné l'Espagne par terre en traversant l'Italie du Nord et la Gaule méridionale. J1 avait été rempli de tristesse à l'aspect des plaines de l'Étrurie, Ces terres fertiles étaient désertes ; il n'y rencontra pas un Romain, et ne vit sur son passage que des esclaves, étrangers, barbares hideux, qui s'étaient faits bouviers en attendant qu'ils devinssent bandits. C’est à sont retour à Rome que Tibérius fut nommé tribun. On a dit que ses

itions de réforme vinrent de son ambition personnelle, et que tonte l'initiative lui appartient.

37. Rien de plus faux. Tibérius trouva l'opinion publique préparée jusqu'à l'éxaltalion ; les réclamations écrites pleuvaient

sur sa maison. « En réalité, dit Plutarque, ce fut le peuple luimême qui hâta sa détermination, en couvrant les portiques, les murailles et les tombeaux d’affiches, par lesquelles on l'excitait à faire rendre aux pauvres les terres du domaine public. » Trop ami de la concorde pour exciter un semblable mouvement, Tibérius avait en lui assez de raison et d'énergie pour fermer les oreilles aux réclamations de ses concitoyens. Le souvenir de ce qu'il avait vu et appris lui permit de comprendre qu’il y avait là une cause juste à défendre. L’abandonner eût été d’un lâche; aborder seul ce grand travail aurait été d’un présomptueux. Le nouveau tribun fut tout à la fois un magistrat vigilant et un homme plein d’une sage défiance contre sa jeunesse. Son dessein arrêté, il voulut demander avis à ce qu'il y avait dans la République de plus grand par la position officielle et le savoir. Le patricien sénateur Appius Claudius, son beau-père ; le pontife Crassus, l'illustre jurisconsulle Mucius Scævola, alors consul, furent les conseillers qu’il se choisit. Ces augustes personnages s'adjoignirent volontiers au tribun, et tous les quatre de concert arrétèrent le projet de réforme que Tibérius devrait présenter et soutenir. Rédigée par de tels hommes, il n’était pas probable que la loi nouvelle dût contenir de dispositions excessives, injustes et violentes. Elle resta bien en arrière des exigences de Licinius. La liberté de s'enrichir demeura entière pour les riches; on écarta l’ancienne mesure qui leur, interdisait de posséder plus de cinq cents arpents de terres patimaniales. L'élaboration terminée, Tibérius fit connaître la loi au peuple entier. Rien d'aussi modéré n'avait encore paru sur ce sujet brûlant.

38. Les riches devaient rendre les terres du domaine public qu'ils avaient usurpées.

On consentait cependant à laisser à chaque père de famille 500 arpents de ces terres, et 250 de plus au nom de leurs enfants

mâles (1).

Une indemnité leur serait versée pour la EU qu'ils ne conserveraient pas.

(1) PLUTARQUE, 110. Gracchus.

La clameur fut grande du côté des riches. Tibérius défendit légalement sa proposition par les discours qu’il tint à la tribune, et dont il ne nous reste que des ruines. Ses adversaires, n'ayant pas de contradicteur à lui opposer , eurent, comme autrefois, recours à la corruption. [Is achetèrent le veto permanent d’un autre tribun, Octavius, ami personnel de Gracchus.

Ce procédé irrita l'âme droite de Tibérius au point de lui faire perdre toute mesure. La lutte au grand jour, soutenue avec àpreté par ceux que sa loi devait atteindre , ne l’avait point surpris. Son sang-froid était resté entier, sa parole n'avait rien perdu dans le combat de sa douceur et, de sa convenance exquises. Devant la trahison d’un ami et d’un collègue, il &élonna jusqu’à l’emportement, jusqu’à la maladresse. Alors il retira le projet de loi élaboré par lui en commun avee les citoyens illustres que nous savons, et le remplaça par un autre. Ordre aux riches de sortir sans délai des terres du domaine, sans en rien conserver et sans indemnité.

Le veto d'Octavius continuant de l'arrêter , il posa la question au peuple entre son collègue et lui. Octavius fut vaincu. Tibérius fit élire à sa place un de ses clients.

39. La loi agraire, dépouillée de ses tempéraments équitables, est soumise aux suffrages et adoptée. On procède aussitôt au choix de trois commissaires pour l'exécution. Le peuple élit Tibérius lui-même, Caïus Gracchus, son jeune frère, alors à l'armée, et Appius Claudius, son beau-père. —L'irritation devint générale; les riches, indignés du résultat de cette dernière élection, prodiguèrent à Tibérius toutes sortes d'avanies. [1 fut insulté en plein Sénat; on lui refusa la tente que la République fournissait toujours à ceux qui étaient chargés par le peuple d’une mission hors de la ville. On lui alloua une indemnité quotidienne dérisoire.

Un de ses amis mourut, évidemment empoisonné. Les soupçons trés-fondés de la plèbe l’exaspérèrent contre le sénat. Tibérius loin de l’apaiser, comme c'eût été son devoir de tribun, ne sut pas se mettre au-dessus des passions en mouvement. Il prit le deuil, amena ses enfants sur la place publique, et supplia

le peuple de les prendre sous sa protection, eux et leur mère, comme si lui-même s'attendait bientôt à subir le sort de son ami assassiné.

40. Depuis longtemps une cause économique avait retardé le développement prospère des colonies. C'était la pauvreté même de ceux qu'on envoyait pour posséder et cultiver la terre. Le colon arrivait devant son champ, n'ayant ni charrue, ni bôtes de trait, ni instruments d'aucune sorte. Obligé d'emprunter de l'argent de quelque riche compagnon comme lui venu de Rome, il tomba sous sa dépendance, ne put pas rendre, et fut contraint d'engager d'abord, d'abandonner ensuite les quelques arpents qui lui avaient été assignés.

Tibérius se trouvait devant la même difficulté. Il pouvait bien proposer l'abolition générale des dettes ; mais, sans compter les clameurs nouvelles qu'il aurait soulevées, il savait comment était exécutée cette loi dans les colonies. Un événement imprévu lui vint en aide.

&1. Un étranger, que Plutarque appelle Eudémus, entra dans la ville apportant un testament par lequel Attale Philométor, roi de Pergame, inslituait le peuple romain son héritier.

Tibérius proposa sur-le-champ une loi, qui portait que tout l'argent provenant de la succession d’Attale, serait partagé entre les citoyens auxquels il était échu des terres par le sort, afin qu'ils pussent se fournir d'instruments aratoires, et faire face aux premiers frais de la culture.

I semble bien qu'il eût dû se contenter de cette mesure, excellente au point de vue économique et agricole, mais capable, après tout, de soulever de justes plaintes, puisque le testateur avait voulu étendre ses bienfaits à tous les citoyens, et qu'une classe seulement allait en profiter. C’eût été d'autant plus le devoir de Tibérius, que les riches ne paraissent pas avoir réclamé bien haut contre cette exclusion prononcée à leur pré- judice. Mais le tribun alla plus loin. Il déclara le sénat incompétent pour statuer sur la destination des villes qui avaient appartenu à Attale, et se chargea d'en faire lui-même le rapport à l'assemblée du peuple. Mesure froissante, injuste, sans profit

MOT ne

pour le peuple, nuisible à l'exécution des réformes, à cause des colères qu’elle rallumait.

42. La première année du tribunat de Tibérius Gracchus touchait à sa fin. Pendant ces derniers jours il se livra à un travail vain et dangereux pour les hommes publics. Il entreprit l'apologie de ses actes passés. Les discours qu’il prononça sur cet inutile sujet sont fort beaux, mais ils ne ramenèrent ni la sécurité, ni le calme dans les esprits.

I sollicita un second tribunat, afin, disait-il, d’être à l'abri des attentats qu'on préparait contre ses jours, et qu’on accomplirait aussitôt après qu'il serait rentré dans la vie privée. Ce fut cette deuxième magistrature qui le perdit. Il fut élu; mais le malheureux accumula les fautes et les maladresses. FF-avait rendu luimême l'accomplissement de sa loi agraire fort difficile, en la modifiant, comme nous l'avons vu. Il fallait de la résolution , de l'activité, pas de préoccupations étrangères, et s’adonner de toute son énergie à la réalisation de la réforme entreprise, et approuvée’ par le peuple. Tout au contraire, Tibérius parut oublier le partage des terres, oublier que si le Sénat ui avait refusé une tente, le peuple l'avait nommé l’exécuteur de Ja loi agraire. [l perdit ces moments précieux en propositions, les unes bonnes, les autres mauvaises, toutes inopportunes, sur la réduction du temps de service militaire, sur l'appel au peuple des sentences de tous les tribunaux, sur l’adjonction aux sénateurs, chargés seuls de tous les jugements, d'un pareil nombre de chevaliers. La plèbe, malgré son engouement pour la personne de son tribun, fut désappointée. Le jour où l’on devait voter sur ces lois nouvelles, le Forum fut presque désert. Tibérius fut pris d'un découragement causé par la vue exacte de son affaiblissement politique et aussi par l'impression de présages funestes qui frappèrent douloureusement sa religieuse et poétique nature.

43. Les sénateurs, tenus au courant de ce qui se passait sur la place, profitèrent à la hâte de l'isolement où se trouvait leur ennemi. L'un d'eux l’alla voir pendant qu’il prononçait une harangue pleine de la mélancolie de sa chute prochaine. Tibérius répétait que c'était à sa tête qu'on en voulait, et son geste ac-

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compagnant sa parole, il porta plusieurs fois la main à son front. Aussitôt le patricien revient au Sénat : il rapporte ce qu'il a vu de loin; Gracchus est en train de demander au peuple la couronne de roi. Il faut courir sus au tyran, déjà soupçonné d'avoir reçu de l'envoyé d’Attale un diadème secrètement conservé dans sa maison. En vain le consul Mucius Scævola essaya de parler pour la loi et pour l'humanité. Il était bien temps en vérité de se préoccuper de formalités. Les sénateurs se raèrent hors de leur temple, ils trouvèrent à la porte leurs clients armés par eux à l'avance, et tous coururent au Capitole. La foule se dispersa làchement à leur approche. Un homme de la plèbe, fidèle et inconnu, interrompit le tribun qui prononçait à haute voix une prière aux Dieux: « Fuis, s’écria-t-il fuis, Tibérius, tu ne les vois donc pas, regarde! Fuge, Tiberi, fuge. Non vides ? respice, inquam (4). » Dernier mot d'amour qui dut faire vibrer de Joie le cœur du malheureux ; adoucissement à sa mort, surtout s'il ne sentit pas que celui qui le frappa était un traître, Publius Satureius, son collègue. Un misérable l'acheva, et s'en vanta depuis comme d’une belle action. « Iste, viri fortissimi miserando sanguine adspersus, quasi facinus præclarissimum fecisset, circumspectans et hilaris sceleratam gratulantibus manum porrigens, in templum Jovis contulit sese (2). »

#2. Scipion, alors à Numance, en apprenant la mort de son parent et de son ancien questeur militaire, fit preuve de littérature et de cruauté; il récita tout haut ce vers d'Homère :

Puisse périr aussi quiconque en ferait autant!

Les sénateurs se vengèrent par un massacre et des supplices alroces sur les amis de Tibérius. De plus, ils jetèrent au Tibre son cadavre.

Écoutons, avant de passer outre, le jugement porté sur cette lutte par un noble esprit qui, lui aussi, hélas! a péri dans Rome.

(1) CICÉRON, Ad Herennium, liv.IV, ch. 55, 56. (2) CICÉRON, Ad Herennium, liv. IV, 55, 56. Voir aussi PLUTARQUE, Tibérius Gracchus.

PE. yes

« Tibérius Gracchus était un homme d’État très-distingué, un esprit très-£levé, et l’un des plus grands crimes et l'une des plus grandes fautes de l'aristocratie romaine a été de le faire assassiner, au lieu de l'écouter. Elle à ainsi préparé sa chute à elle-même. Dans ce temps-là, il y avait encore moyen de rétablir une équitable harmonie entre les deux classes rivales ; depuis lors, la lutte s’est de plus en plus envenimée, elle est devenue une lutte à raort ; et comme il arrive en pareils duels, les deux partis sont tombés ensemble, et il n’est resté de vivant que le pouvoir (1). »

45. Le mort laissait à ses ingrats protégés un frère plus jeune que lui de neuf ans: Caïus Gracchus demanda Je corps de son frère pour l’ensevelir. [1 fut repoussé.

Alors, il se retira dans sa maison et s’y cloîtra. L'accomplissement des projets de son frère l’appelait pourtant. Caïus, malgré ses vingt-deux ans, était commissaire du partage des terres, et le peuple, par un retour tardif et intéressé, témoignait son amour envers celui qu'il avait laissé égorger. Le Sénat tremblant, humilié de sa violence, se taisait devant l'exécution de la loi agraire. Moment favorable. Tout provoquait Caïus au Forum, les circonstances et le devoir même.

Rien ne put cependant l’arracher à sa retraite. Les tentations de la popularité immédiate furent impuissantes contre les conseils dé la prudence. Durant plusieurs années, Caïus Gracchus se livra solitairenent à l'étude, et amassa des trésors de science. Il se forma à lui-même un caractère, une foi, sans lesquels les hommes publics ne sauraient étre grands ni honnêtes; mais en méme temps, ce fut là son malheur, il cultiva amoureusement sa haîne, au lieu de s'appliquer à l’étouffer. Une religion terrible s’empara de lui. L'image de son frère assassiné devint son dieu, et la vengeance son plus cher devoir. 11 écrivit la biographie de son père, l’énergique conquérant de la Sardaigne; il médita la vie de ce frère, toujours présent à son esprit, dans la veille, dans le sommeil même (1), dont il ne pouvait parler qu'à Cornélie,

(1) Rossr. Économie politique chez les Romains. Mélanges, t. 1, p. 225. (4) Prurarque. Vie de Coïus Gracchus. Cicérox. De Divinalione. 1. I. XXVI. 55, 56.

US sa mère, et qu'il aima, croit-on, plus que sa patrie, plus que sa cause (4).

Une occasion se présenta d'essayer son talent et d'éprouver les dispositions du peuple. Un de ses amis se trouvait sous le coup d'une accusation publique. Caïus entreprit sa défense et se présenta au Forum pour la première fois. Ce fut une explosion d'enthousiasme populaire. I fut acclamé avant d’avoir commencé à parler. Le discours qu'il prononça le mit dès ce jour au premier rang des orateurs. Son ami fut renvoyé absous, et les deux ordres recommencèrent à se regarder avec colère; les grands comprirent que leur sanglante victoire était compromise, car la plèbe avait retrouvé une arme redoutable pour un nouveau combat. ‘

&7. Aussitôt qu’on le put, on éloigna Caïus en lui confiant Je poste de questeur de l’armée de Sardaigne, sous les ordres du

(1) Cicéron revient souvent sur cette immense affection fraternelle qui, selon lui, occupa la première place dans le cœur et dans le cerveau de Caïus Gracchus:

Utinam non tam fratri pietatem, quam patriæ præstare voluisset ! (Br'utus. XXXIII. 1926.)

Caium auter Gracchum mors fraterna, pietas, dolor, magnitudo animi ad expetendas domestici sanguinis pœnas excitavit. (De Haruspicum responsis. XX. 43.)

Lire surtout l’éloquente invective de l’orateur contre Labienus, sur le droit d'appel au peuple, fondé par Caïus Gracchus: « An vero si actio ista popularis esset, et, si ullam partem æquitatis haberet aut juris, Caius Gracchus eam reliquisset? Scilicet tibi graviorem dolorem patrui tui mors aftulit, quam C. Graccho fratris: et tibi acerbior ejus patrui mors est, quem numquam vidisti, quam illi ejusfratris, quicum concordissime vixe. rat: et similis viri tu ulscisceris patrui mortem, atque ille persequeretur fratris sui, si isla ralione agere voluissel? (Gicero. Pro Rabirio. N. 14)

Ces derniers mots contiennent une réticence plus habile que vraie. Il est trop certain que Caïus, avant tout, voulut venger son frère. Cicéron était obligé de les saluer de pompeux éloges, toutes les fois qu'il en parlait en public, quelque mal qu'il en pensât en réalité. 11 serait curieux de rapprocher ce qu'il dit, non de leur talent, il l’admire toujours, mais de leur caractère, suivant qu'il parle au Forum ou qu'il éerit dans sa maison, suivant qu’il prononce une harangue ou qu’il compose un traité.

consul Orésta. Le choix du Sénat était habile : tout en se débarrassant du dangereux orateur, ils l’envoyaient dans un pays où sôn nom devait exciter la haine, car l'ile avait été naguère rudement maltraitée par son père, Sempronius Gracchus, qui termina sa victoire par une humiliation, de celles qu'on n'oublie pas. Il avait mis tous ces insulaires en vente; et bientôt le Sarde devint une marchandise de vil prix, tant elle était abondante.

Le jeune questeur, par une intégrité jusque-là sans exemple, et par d'éminentes qualités personnelles, triompha si bien de l'impression que devaient causer ces souvenirs, que bientôt il put tirer l’armée romaine d’un grave embarras d'administration militaire, en s'adressant directement aux Sardes eux-mêmes.

L'hiver était rude, et les soldats manquaient d’habits. Le consul Oresta décréta une réquisition qui pèserait sur les villes de l’île. Elles réclamèrent contre cette mesure auprès du Sénat, qui les écouta favorablement et ordonna que le consul eût à se pourvoir ailleurs. Cette réponse était faite surtout pour. dépopulariser le questeur , à qui le soldat ne manquerait pas de s’en prendre, comme à l’auteur responsable de ses souffrances. Caïus Gracchus entreprit une tournée dans la Sardaigne, et fit si bien qu'il parvint à changer les dispositions des habitants. Ceux-ci prirent l'engagement de vêtir chaudement l’armée romaine, et tinrent parole (4).

Un chef africain, dont l’aïeul illustre avait été lié d'amitié avec le premier Scipion, envoya un convoi de blé à l’armée de Sardaigne par considération pour Gracchus, petit-fils du grand homme. Les envoyés qui vinrent à Rome annoncer au Sénat

(4) M. Michelet paraît sur ce point avoir été induit en erreur. < Tel était, dit cet historien, le crédit de Caïus sur les villes d’Ilalie, qu'elles accordèrent à ses sollicitations personnelles les vêtements que la province de Sardaigne refusait à l’armée avec l'approbation du Sénat. » Le Sénat eût-il permis au questeur de quitter son poste pour venir agiter l'Italie et y préparer son influence aux dépens de l'autorité des magistrats patriciens? L’'invraisemblance suffirait pour écarter cette assertion, contraire d’ailleurs au témoignage des historiens. {Voir PLUTARQUE, Vie de Caïus; RoLLIN, Histoire romaine, liv. XXVIIL.)

en En

cette gracieuseté furent reçus comme des porteurs de mauvaises nouvelles. On accepta le blé, mais on les renvoya avec humeur.

Cependant l'opinion recommençait à s’agiter à Rome. Fulvius, consul, ancien commissaire pour le partage des terres, ami des Gracques, ne fit rien pour l’apaiser. Comme le Sénat venait de proroger Caïus dans ses fonctions en Sardaigne, celui-ci arriva subitement. On cria à la désertion; on l’accusa d’avoir soudoyé la rébellion récente d’une colonie. Les sénateurs auraient mieux fait de se taire. La justification de Caïus fut établie clairement, et développée par lui en termes modestes et superbes (1).

IL demanda enfin le tribunat, et l'obtint malgré d’actives menées.

Le temps, l'étude, les travaux absorbants et continus de l'administration militaire, le succès même n'avaient pu tempérer la haine implacable de Caïus contre les meurtriers de Tibérius. Quand il revêtit la toge simple des tribuns, son cœur déborda. Le rôle de réformateur fut oublié, il ne vit que la vengeance qu'il tenait enfin. Il proposa la dégradation de tout homme qui, magistrat, aurait été déposé par le peuple, et la mise en accusation de quiconque aurait banni un citoyen sans lui avoir fait un procès suivant les formes légales. Popilius, qui, pendant son consulat, avait banni des amis de Tibérius, comprit, et se hâta de s'éloigner. Octavius, son adversaire, fut sauvé de la honte par les prières de Cornéliè qui obtint de Caïus le retrait de sa première proposition. Singulière indulgence de cette mère, à une époque et chez un peuple où le pardon était aussi inconnu que chez les Juifs eux-mêmes.

49. Caïus commença son travail; il le commença mal et commit dès le début les fautes où Tibérius ne s'était laissé aller qu'en se sentant tomber. Il éparpilla ses forces en voulant creuser plusieurs sillons à la fois, au lieu de reprendre le grand projet auquel son nom était déjà lié, et d'assurer le partage des terres en lui donnant pour base la justice, pour avenir la stabilité. En quelques mois il proposa cinq lois, dont chacune d'elles eût

(1) V. AuLu-GELLE, XV, 12; CIcERo, Oralor, LXX, 233; Brutus, XXVIIL 109.

demandé l'application longue et spéciale d’un homme tel que lui. La première était celle qui nous intéresse, elle avait pour objet la distribution des terres domaniales aux citoyens pauvres qu’on enverrait dans les colonies; la seconde, toute militaire, portait que les soldats seraient habillés aux dépens du trésor de la République, sans que pour cela leur solde. fût abaissée, et qu'on n'enrôlerait aucun citoyen qui n'aurait pas dix-sept ans accomplis; la troisième, excellente mais prématurée, regardait les alliés, et donnait à tous les habitants de l'Italie le droit de suffrage, tel que l'avaient les citoyens romains; la quatrième fixait à un bas prix le blé qu’on distribuerait; habitude mauvaise, ennemie du travail et de l'initiative individuelle; précédent recueilli avec soin par le despotisme de l'Empire qui, pour couronner l’institution, n’eut qu’à y ajouter les jeux du cirque ; la cinquième, celle qu'il parut avec raison considérer comme la plus importante, était relative aux Tribunaux et retranchait une grande partie de l'autorité qu'y avaient les sénateurs, jusqu'alors seuls juges de tous les procès. Aux trois cents sénateurs qui occupaient alors toutes les charges judiciaires, étaient ajoutés en nombre égal des chevaliers romains.

C'en était trop; le peuple n'en comprit qu'une partie, celle qui flattait son oisiveté, et tout en continuant d'aimer le tribun qui se montrait avenant pour tous et qui parlait, ce que n'avait fait jusque-là aucun orateur, en se présentant de face à l’Assemblée du peuple et en tournant le dos au Sénat, il laissa passer cette avalanche de lois sans les appuyer de son approbation.

50. On a ditet répété maintes fois que Caïus avait en lui l'étoffe et l'ambition d’un dominateur, qui se sentait à l'étroit dans l'exercice d’une magistrature et qui désirait conquérir un pouvoir définitif, indépendant. Rien n’est moins fondé que ce soupçon. Il suffit pour s’en convaincre de jeter un rapide coup d'œil sur cette personnalité loyale,. éclatante et défectueuse. Caïus Gracchus manqua d’une qualité essentielle à tous les ambitieux; il ne sut pas connaître les hommes ; en se choisissant des amis, il mit presque toujours la main sur des traîtres.

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Fannius, qu'il fit arriver au consulat, n’en profita que pour le ruiner. Jamais sa brigue ne visa plus haut que la puissance tribunitienne, alors qu'il lui aurait été facile, ou possible au moins, de cumuler cette charge avec la dignité consulaire (4).

Le propre, enfin, de tous ceux qui, à Rome, voulurent exploiter à leur profit la faveur du peuple, fut d'avilir les patriciens. Bien loin de se défier de lui, les sénateurs, pendant son premier tribunat, l'admirent à leurs délibérations et lui demandèrent fréquemment son avis : «Il est vrai, dit Plutarque, que Caïus ne conseilla jamais que des choses convenables à la dignité du Sénat. Tel fut, par exemple, le décret qu’il proposa au sujet du blé que le propréteur Fabius avait envoyé d'Espagne : avis aussi honorable que juste et qui détermina le Sénat à faire vendre ce blé, à en envoyer le montant aux villes de cette province et à réprimander Fabius de ce qu'il rendait, par ses exactions, la puissance romaine odieuse et insupportable aux peuples qu'il gouvernait (2). »

51. Il est vrai que Caïus réunit à ses autres qualités une aptitude qui jusqu'alors n’avait été le partage d'aucun des tribuns du peuple. Il fut un administrateur praticien sans pareil; et en cela, il se montra supérieur mille fois à ce qu’il fut comme politique. Quelques mois lui suffirent pour changer l'aspect de l'Italie et les conditions de l’agriculture, en construisant un grand nombre de chemins où la commodité était réunie à l’élégance. Ces voies admirables étaient, pour la plupart, tirées au cordeau, pavées de grandes pierres de taille cimentées entre elles.

Il établit des chaussées à travers les marais, jeta des ponts sur les ravins et les cours d’eau ; nivela soigneusement les voies et les divisa par milles, dont chacun était marqué par un fût en pierre. De distance en distance, aux deux côtés du chemin, il plaça d’autres pierres qui donnaient aux voyageurs la facilité de monter à cheval sans le secours de personne.

Il oubliait, dans ces travaux immenses, la lutte des deux

(4) PLUTARQUE, Vie de Caïus Gracchus.

(2) PLUTARQUE, Eod.

= 55 = ordres, les lois proposées, la tribune qu’il occupait si bien, mais qu'il n’aimait pas; et il atteignit ainsi au milieu d’une popularité croissante, pacifique et méritée, la fin de son tribunat. Il se remit sur les rangs, fut réélu, et obtint le consulat à son indigne ami Fannius.

52. Cette élection rappela Caïus sur le Forum; il reprit ses propositions de l’année précédente, en réclamant pour tous les peuples de l'Italie non plus seulement le droit de suffrage, mais toutes les prérogatives attachées au droit de cité, en un mot l'égalité complète. Il demanda de plus l'envoi de deux colonies à Tarente et à Capoue. Apartir de sa prorogation dans le tribunat, comme le remarque, justement un historien moderne peu équitable pour les Gracques, Caïus tenta de servir des intérêts contradictoires. Les sénateurs observaient avec soin les embarras de leur ennemi. Scipion avait été trouvé mort dans son lit ; ils répandirent prudemment des soupçons contre Caïus, contre Sempronia sa sœur, épouse peu aimée de Scipion, et contre Cornélie. Sans prendre la peine d’étouffer la calomnie naissante, il revint à la Joi agraire. € L’exécution de cette loi blesse principalement deux sortes de personnes, dit M. Michelet, les chevaliers et autres riches détenteurs des terres confisquées sur les Italiens, et les Italiens auxquels elle menace d'enlever ce qui leur reste. Caïus a cru s'attacher les chevaliers en leur donnant les jugements; il entreprend de se concilier les Italiens en leur accordant à tous le droit de cité. Ni les uns ni les autres n’en seront reconnaissants. Caïus n’est pour eux que le défenseur de la loi agraire, qui livre leurs propriétés à la populace de Rome. Celle-ci attend impatiemment les terres qui lui sont promises, et, en attendant, elle maudit celui qui lui Ôôte la souveraineté, en accordant le suffrage aux Italiens dont le nombre doit les tenir désormais dans la minorité et la sujétion (1). »

53. Laissons les couleurs exagérées du tableau et les malédictionsimaginaires du peuple contreson idole de la veille ;ilest certain toutefois que son affection allait diminuant à mesure que l'ac-

(4) Micaezer. Histoire romaine, iv. IE, ch. 4%,

tion de Caïus devenait plus compliquée. Le Sénat vit bien qu'il était temps d'agir; il gagna et lâcha contre lui un de ses collègues, Livius Drusus, homme habile, qui s’'attira dès l'abord la confiance, en ne proposant! dont il pût retirer aucun avantage personnel; réserve à laquelle Gracchus, homme d’action, dans sa probité naïve, n'avait point songé, quand il s'était fait nommer commissaire pour l'établissement des colonies, s'était chargé lui-même de l'emploi des deniers publics et s'était attribué la plupart et les plus importantes de ces commissions. Le moyen suggéré à Drusus était sûr de réussir: il devait s'appliquer à dépasser en tout son collègue. Caïus venait de proposer l'établissement des colonies de Capoue et de Tarente, où l'on enverrait les plus honnêtes citoyens ; Drusus proposa d'en établir douze, chacune de trois mille citoyens indigents. Caïus avait imposé d'une rente annuelle, en faveur du trésor publie, les terres distribuées aux citoyens pauvres ; il avait protégé leur vie et leur liberté individuelle contre l'arbitraire ou l’abus, en défendant de mettre à mort tout homme qui n'aurait pas été jugé suivant les formes, et en prohibant les enrôlements militaires audessous de dix-sept ans. Drusus déchargea les terres de toute imposition et défendit qu'on battit de verges tout soldat latin.

54. Caïus, condamné au silence, voyait chaque jour les di$positions du peuple se radoucir à l'égard de ce Sénat, dont il attaquait si äprement la tyrannie, et au nom duquel on proposait toutes ces mesures favorables.

Un autre tribun, Rubrius, mit en avant un projet qui n’était pas sans grandeur: relever Carthage et en faire une succursale maritime de Rome. On tira au sort lequel des tribuns dirigerait cette entreprise, et le sort, interrogé, répondit, non peut-être sans avoir reçu les inspirations du Sénat, que ce serait Caïus Gracchus. Partir, c'était laisser la place libre à ses ennemis. N'importe, Caïus ne vit pas le piège et pritla mer.

À son débarquement sur la côte d'Afrique, les dieux, dit Plutarque, manifestèrent par plusieurs signes funestes que cette entreprise n’était point à leur gré. La première enseigne se brisa, cédant à la violence du vent et à la résistance même de l’homme

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qui la portait. Un ouragan dispersa les entrailles des victimes posées sur l'autel et les transporta hors de lenceinte tracée pour la nouvelle ville. De pareils présages eussent troublé cruellement Tibérius, s’il eût êté là; Caïus, beaucoup moins mystique que son frère, laissa les dieux lancer foudres et tempêtes, et mit la pioche aux mains des travailleurs. Carthage, détruite par Scipion, sortit de ses ruines et reçutle nom romain de Junonia. L'ouvrage une fois tracé et commencé, Caïus revint à Rome.

59. En y rentrant, il dut voir que pour lui tout était fini. S'il eût pris quelque soin de sa conservation, il se serait réfugié ou dans la vie privée ou, ce qui eût été plus sûr, dans l'exil. Pendant les quelques mois qu'avait duré son absence, ses ennemis avaient assuré leur triomphe. Lucius Opimius était consul désigné, Fannius avait démasqué sa propre trahison en accusant hautement le tribun et ses amis, parmi lesquels Fulvius, d’être les assassins de Scipion Emilien. Fulvius, caractère ténébreux et renfermé, n’était pas orateur, et n'aurait pu tenir tête aux invectives de Fannius. L’accusaiion prit racine, et lorsque Caïus reparut, le temps était passé où sa vigoureuse éloquence eût pu encore ramener sur lui l'estime et la popularité.

Encore tribun du peuple, il vit trainer en prison ur de ces Italiens auxquels il avait si fermement promis son soutien, qui de plus était son ami personnel et son hôte, sans se sentir la force de s’y opposer.

56. Le jour des suffrages arriva ; Opimius prit possession du consulat ; Caïus Gracchus ne fut pas réélu tribun.

Opimius voulut immédiatement casser toutes les lois de Caïus. Pendant qu’il accomplissait le sacrifice aux dieux, cérémonie préliminaire obligée, un licteur insulta le peuple, et fut poignardé. C'était le prétexte que cherchait le consul. On fit au . licteur des funérailles sénatoriales ; des excitateurs rappelèrent quelles avaient été celles de Tiberius. Le peuple s’indigna, et l'émeute, à laquelle poussaient les patriciens, commença. Caïus, malgré les conseils de Cornélie, devenue enfin prudente, malgré les supplications déchirantes de sa femme Licinia, qui voyait clairement quel sort l’attendait, Caïus sortit de sa maison, et

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se dirigea du côté où les Romains s’assemblaient. La statue de son père se trouva sur son chemin; il s'arrêta devant l’image de cette affection lointaine et de ce souvenir, que, dans les luttes de la tribune, on leur avait si souvent jeté à la face, à son frère et à lui. Comme ses yeux s’emplissaient de larmes, il reprit sa marche et se joignit à la plèbe.

On allait en venir tout de suite à la violence, quand une pluie abondante survint, Comme pour donner aux deux partis le temps de se calmer, si du côté des patriciens la haine n’eût pas été implacable. Mais leur chef, le consul Opimius, qui venait de se faire donner par le Sénat l'ordre de pourvoir au salut de la république, n'était pas homme à voir dans la bienfaisante intervention des éléments un de ces présages où la volonté des dieux se laissait comprendre. Combien cependant une interprétation pacifique eût été facile!

Caïus revint passer la nuit dans une maison gardée par un grand nombre de plébéiens. Le reste alla’ protéger l’autre chef, Fulvius Flaccus. Celui-ci ne sut pas à ce moment solennel conserver aux siens la dignité; il les enivra, et le lendemain ils allèrent, tout étourdis encore par le vin, se porter sur l'Aventin. On savait que le consul occupait le Forum avec les clients des sénateurs et une bande de soldats mercenaires, d'autant plus sûrs qu'ils étaient plus étrangers aux Romains, dont ils ne comprenaient ni le langage, ni les prétentions contraires. Caïus Gracchus conseilla à Fulvius d'envoyer aux patriciens son plus jeune fils, porteur de paroles de paix. L'enfant se présenta sur le Forum, un caducée à la main. On se saisit de Jui, et la troupe d'archers crétois se rua contre la colline plébéienne.

Le peuple fut vaincu. Fulvius et son fils aîné furent saisis et massacrés. Caïus forcé de fuir gagna un pont du Tibre, entouré de quelques amis, et suivi de près par les hommes du consul. Deux fois, d'énergiques citoyens, Pomponius, Licinius, Lætorius, organisèrent rapidement la défense, d'abord à la porte Trigemina, puis au pont Sublicius (1).

(4) Pomponio amico apud portam Trigeminam, P. Lætorio in ponte Su-

Tous furent tuës, mais cet obstacle avait permis à quelquesautres d'emmener Caïus dans la campagne. Arrivé dans les champs, il demanda avec instance : un cheval, un cheval! Ce cri des fugitifs qui tiennent encore à l'espoir comme un moribond tient à la vie ; que, quinze siècles plus tard, l’histoire entend dans la plaine de Bosworth, proféré par Richard HE (4), ce cri

- de Caïus Gracchus ne fut pas entendu. — Les vainqueurs traversaient le Tibre. [1 se jeta dans le petit bois de Furina, qui se trouvait sur son chemin et se fit poignarder par un esclave, le seul homme qu'il eût près de lui.

58. Opimius, triomphant, revint sur le Forum, paya largement ceux qui lui rapportèrent la tête du petit-fils de Scipion; et termina sa victoire en faisant mettre à mort le fils de Fulvius, un enfant de quatorze ans.

Ces choses faites, il consacra un temple aux dieux,et prenant des airs de Camille, il fit inscrire sur’ le frontispice du monument ce mot: Concordiæ. À la concorde. Le ridicule fit justice de cette parodie effrontée (2). Un Romain spirituel grava pendant la nuit cette inscription difficile à traduire : Vecordiæ opus œdem facit concordiæ. La fureur élève ce temple à la concorde.

Un trait d'esprit châtia comme il le méritait le misérable qui osait se comparer au grand et excellent dictateur, adversaire calme du grand tribun Licinius ; lui, tout souillé encore du sang d'un enfant; lui qui, dans un état libre, introduisit des vengeances à l'usage seulement de la plus despotique barbarie. Par ses ordres, le cadavre mutilé de Caïus alla rejoindre celui de Tibérius dans les boues du Tibre ; leurs biens furent confisqués; et, pour que rien n’y manquât, on défendit aux veuves des ré-

blicio persequentibus resistente, in Lucum Furinæ pervenit. AURELIUS Vicror, de Viris illustribus, 65.

Pomponius, quo is (Gracchus) facilius evaderet, concitatum sequentium agmen in porta Trigemina aliquandiu acerrima pugna inhibuit... Lætorius autem in ponte Sublicio constitit, et eum, donec Gracchus transiret, ardore spiritus sui sepsit. VAL. MAXIME. IV, 7, 2.

4) SxaxspeaREe. Richard 111, act. V, scène IV.

(2) Voir M. Duruy. Hisloire romaine.

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voltés de porter le deuil (4). « Cet homme, le premier qui se fût arrogé dans le consulat la puissance diclatoriale; cet homme qui avait fait mourir, sans aucune formalité de justice, trois mille citoyens, et avec eux Caïus Gracchus et Fulvius Flaceus, celui-ci, personnage consulaire, et qui avait été honoré du triomphe, et l'autre qui l'emportait sur tous ceux de son âge par sa vertu et par sa gloire; Opimius, dis-je, ne sut pas même garder ses : mains pures de tout vol: envoyé en ambassade vers Jugurtha le Numide, il se laissa corrompre par l'argent du roi. Frappé comme concussionnaire par une sentence flétrissante, il vieillit dans l'ignominie, objet de la haine et du mépris du peuple (2).»

59. Tel fut, dans ses péripéties et son dénouement, ce dramatique épisode de l'histoire de la propriété du sol chez les Romains. Au-dessous de la loi agraire, il y avait le règlement des dettes. Faute d'avoir été attaquée par le pied , la question tout entière resta debout, pleine de déceptions et de colères dans le présent, de menaces pour l'avenir. Elle n'avança pas, elle grandit seulement. D'un simple conflit d'intérêts matériels sortit une cause illustre, grâce à ces deux jeunes hommes, qui en furent l'héroïque personnilication et qui, en mourant, léguèrent aux plébéiens des générations suivantes, non la solution d'un problème social, mais un grand souvenir et une popularité devant laquelle se courberont leurs adversaires les plus altiers.

La sévérité de la leçon rendit prudente et ralentit la réaction. Les grands la commencèrent par une mesure hypocritement libérale : les pauvres qui avaient recu un lambeau de terre en partage eurent la faculté de le revendre à ceux qui l'avaient précédemment usurpé. Presque tous l'abandonnèrent pour acquitter où diminuer leurs dettes. Les terres revinrent ainsi à leurs anciens maitres. Un peu plus tard, une loi garantit à ces derniers la possession de ce qui avait échappé au partage. moyennant une redevance qui devait être distribuée au peuple. Caïus était mort en 121 ; en 108 on abolit la redevance. De l'œuvre des Gracques, il ne restait plus rien.

(4) PLUTARQUE, Vie de Caïus Gracchus (Traduction d'Al, Pierron). (2) PLUTARQUE, Vie de Caïus Gracch.

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60. La République, offensée et bravée par un chef numide, se précipita sur l'Afrique et triompha d'elle, grâce aux efforts de Caïus Marius, plébéien grossier, homme vulgaire et jaloux, politique nul, général éminent. Pendant que Rome entière s’intéressait aux courses de ses légions poursuivant Jugurtha dans les sables, son attention fut rappelée vers le nord par l'arrivée de hordes immenses qui, reculant devant un débordement des mers septentrionales, venaient, chose étrange, répéter aux propriétaires romains ja demande-des prolétaires du Forum ou des pauvres colons italiens : « De la. terre, donnez-nous de la terre. » Un consul, Papirius Carbon, courut au-devant d'eux et se fit battre. Un peu plus tard, ils s’avancèrent encore et trouvèrent sur leur passage le consul Silanus : « Donne-nous des terres, lui dirent-ils, et nous ferons pour la République toutes les guerres qu’elle nous demandera. » « Rome, répondit Silanus, n'a ni terres à donner ni services à demander. » Puis il passa le Rhône et se fit battre. Manlius, Cépion lui succédèrent et eurent le même sort (6 octobre 105). Le danger devenait terrible; six armées romaines venaient d'y passer ; on appela Marius.

61. L’invasion était divisée en deux groupes principaux : celui des Cimbres ou Kimris et celui des Teutons (Deutsch, Teutsch). Marius déjà élu consul pendant la guerre d'Afrique, mit à triompher de ces peuples du Nord quatre années, pendant lesquelles quatre consulats consécutifs lui furent décernés. Les Cimbres s'étaient séparés des Teutons. Ceux-ci descendirent dans la Transalpine, en suivant le cours du Rhône. Marius se porta à leurrencontre, les trouva près d'Aix, et en deux batailles livrées à deux jours de distance, les extermina.

Les Cimbres avaient passé les Alpes et couvraient la Cisalpine, Marius y courut. Ils lui envoyèrent des députés avec cette éternelle parole : « Donne-nous des terres, pour nous et nos frères les Teutons. »

Le rude général leur répondit par une terrible plaisanterie : « Allez, ne nous occupons pas de vos frères; ils ont la terre que nous leur avons donnée et qu’ils conserveront à jamais. »

On se battit près de Verceil, et les Cimbres eurent lesort des Teutons (102).

Marius, consul pour la sixième fois, revint à Rome.

62. Un tribun, Marcius Philippus, entrevoyant dans l'agrandissement de Marius une revanche possible pour la plèbe, proposa une loi agraire (103). I1 était trop tôt encore; elle fut rejetée.

Deux ans plus tard une tentative nouvelle se produisit, avec l'assentiment et les encouragements du consul, de Marius. Ce ne fut qu'une misérable émeute, A la tête se trouvait le tribun Saturninus, homme doué d’un talent oratoire désordonné, mais puissant, caractère méprisable, tête ardente, cerveau à peu près détraqué, pœæne demens, dit Cicéron. A côté de lui étaient un sénateur, Glaucia, qui avait autrefois poussé Opimius contre les plébéiens, et un certain Equitius, drôle qui voulait se faire passer pour le fils de Tiberius Gracchus, et qui contraignit Sempronia de venir sur le Forum pour le reconnaître publiquement membre de la famille. La veuve de Caïus refusa.

C'est pitié de voir par quels hommes l’œuvre des fraques fut de nouveau reprise.

Saturninus demanda un nouveau tribunat:; son rival Nonnius l'emporta. Il est aussitôt assommé ; puis le lendemain, avant que le peuple n'ait pu se rassembler, Saturninus se fait proclamer tribun par quelques amis.

Un autre jour, pendant qu'il déclamait à la tribune sur les Gracques, les terres, les Italiens et les étrangers, il aperçut son ami, le préteur Glaucia, qui continuait à rendre la justice sans faire attention à lui. Saturninus cria que c'était manquer de respect à la puissance tribunitienne, et qu’il eût à s’interrompre. Glaucia n’en tint pas compte et poursuivit l’expédition des affaires. Le tribun, furieux, se précipita sur le tribunal, bouscula le préteur et mit en pièces la chaise curule.

Après une année passée à accomplir ces belles choses et à persécuter Metellus, un des plus honnêtes sénateurs, arriva le jour des comices. Saturninus voulut être réélu tribun. Glaucia voulut être consul. Les suffrages unanimes désignèrent d’abord le grand orateur Marc Antoine; et Memmius, autre citoyen honorable,