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agitation. et avant que ses promesses aux plébéiens et aux Italiens ne fussent réalisées, Drusus fut assassiné par un sicaire adroit, qui donna son coup de couteau et disparut dans la foule.

I} en fut fait des lois de Drusus comme de celles des Gracques. Seulement on alla plus vite. Le consul Philippe les fit abroger

‘en bloc (91) par une loi. Ce ne fut pas tout profit pour le Sénat : les chevaliers reprirent dans les tribunaux la place et le pouvoir que le tribun leur avait enlevés.

Donner l'abolition de cette loi agraire comme l'unique cause

. dela terrible révolution qui s’ensuivit, serait se laisser aveugler par son sujet. Il faut remarquer cependant la soudaineté unanime, avec laquelle J'Italie se souleva autour du cadavre non encore refroidi de Drusus.

65. Cette grande lutte renaissante se divise en deux périodes : guerre sociale, guerre civile.

D'abord Rome entière se défend avec unité, mais avec mollesse. Marius, qui l'avait sauvée des Barbares, n’est plus qu'indécision et froideur. Le paysan italien fait hésiter en lui le général romain. Las de ce rôle équivoque, il laisse le commandement, prétextant une maladie de nerfs, la dernière qui devait affliger son épais et robuste tempérament.

Sylla le prend au mot, le remplace ; et finit la guerre. Rome encore une fois avait triomphé de l'Italie. La guerre sociale était finie.

Le pillage organisé de l'Orient par les financiers romains mériterait une histoire spéciale. Mithridate se lève pour délivrer l'Asie de ses spoliateurs. Belle guerre à conduire pour un général romain ; il y trouverait à coup sûr vicioire et richesse. Sylla, vainqueur de l'Italie, la réclame. Marius bien vite se déclare guéri de ses invraisemblables maux de nerfs, et la veut pour lui.

De là la guerre civile.

On sait le reste : les massacres de-Marius, maitre de Rome pendant cinq jours; sa retraite, ses romanesques aventures, l’arrivée et le triomphe définitif de Sylla.

66. Ce fut le tour du Sénat. L'ordre équestre fut violemment dépouillé. Les biens des chevaliers, produit de l'usure: leurs domaines admirables, lentement arrachès aux débiteurs plébéiens, passèrent aux soldats, aux généraux, aux sénateurs. De vastes territoires furent dépeuplés pour faire place aux légions de Sylla. L'Étrurie surtout qui, jusqu'alors, s'était assez bien gardée des colonies et des lois agraires, le seul pays qui fût généralement cultivé par des mains libres, devint la proie des soldats du vainqueur. Le système essayé sans succès par Saturninus au profit des légionnaires de Marius fut consacré à l'avantage de ceux de Sylla. 4

Les objections toujours opposées aux lois agraires : que les droits établis sur les immeubles à partager étaient anciens et difficiles à démêler, que la possession avait créé des titres et servi de base à des transactions faites de bonne foi, toutes ces raisons, tant invoquées autrefois, furent tenues pour rien, personne n'osa les formuler, et le bouleversement des fortunes s'accomplitau soleil sous la présidence de cet homme, qui avait en lui du lion et du renard, suivant le mot d'un contemporain : « Le nombre des victimes sacrifiées à la haine ou à la colère n'égala pas à beaucoup près le nombre de ceux que firent égorger leurs richesses. Aussi les assassins eux-mêmes pouvaient-ils dire : « Celui-ci c'est sa belle maison qui l’a fait périr: celui-là son jardin; cet autre ses eaux thermales. » Quintus Aurélius, homme qui ne se mêlait de rien et qui ne craignait pas d'avoir d'autre part aux malheurs publics que la compassion qu'il portait aux infortunes d'autrui, étant allé au Forum, se mit à lire les noms des proserits, et il y trouva le sien. Malheureux, que je suis! s'écria-t-1l, mon domaine d'Albe me fait mourir. Il eut à peine fait quelques pas qu'un homme courut à sa poursuite et l’égorgea (1). « Sylla rendit Rome si pauvre, épuisa si bien le trésor qu'il fut réduit à vendre à prix d'argent aux villes amies et alliées des Romains leur indépendance et le droit de se gouverner par leurs lois: Il confisquait et vendait chaque jour à

(1) PLUTARQUE. Vie de Sylla (traduction PIERRON).

l’encan les biens des familles les plus riches et les plus puissantes. Il faisait à ses flatteurs des prodigalités immenses. Un jour, à la vue de tous, environné du peuple, il adjuge à vil prix à un de ses amis les biens d’une famille opulenté qu'iléfaisait vendre. Quelqu'un y ayant mis une enchère que le crieur annonça, il en fut très-mécontent: «C’est une indignité, chers concitoyens, dit-il, c’est une vraie tyrannie qu'il ne me soit pas permis de disposer comme il me plait des dépouilles qui m’appartiennent (4). » -

67. Sylla mourut laissant l'Italie épuisée (78). La terre n'avait plus de valeur, n’ayant plus ni sûreté, ni fécondité. Le blé qui nourrissait l'Italie venait d'Asie et d'Afrique. Les pirates seuls, sans lien entre eux, sans direction, sans discipline, s'emparèrent de la Méditerranée. La patrie des Gracques périssait de faim; l'agriculture était morte. Un de ces hommes, dont la pléiade illustre devait couvrir d'éclat et de grandeur la chute de la République, Pompée, fut envoyé contre eux, les réduisit, et rendit au peuple sa subsistance (67).

(4) PLUTARQUE. Comparaison de Lysandre et de Sylla (traduction Alexis PIERRON).

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