CHAPITRE DEUXIÈME

ORIGINES HISTORIQUES: DEUXIÈME PÉRIODE. DE LA PUBLICATION DES DOUZE TABLES A LA MORT DE SYLLA.

18. Continuons ici cette revue rapide des révolutions romaines qui eurent une cause économique. Nous verrons ensuite pour cette période de quatre siècles et demi, quelles furent les exigences du crédit considéré dans ses rapports avec la propriété du sol, et quelles furent les satisfactions données à ces exigences.

Les Douze Tables venaient de proclamer l'égalité idéale entre les ordres. Chacun avait les mêmes droits dans ses rapports avec les choses. Le mariage entre plébéiens et patriciens était défendu, mais la propriété des premiers fut, comme celle des seconds, protégée d’une façon énergique.

Les événements extérieurs ne se modifient pas profondément: la guerre conserve pendant près de deux cents ans son caractère restreint. Elle gagne de proche en proche les terres italiques, mais elle reste concentrée dans la Péninsule. Son but est double, patriotique et positif. On combat pour la grandeur de Rome et pour gagner de la terre. Les peuples voisins, Hosres, luttent bien pour conserver leur indépendance, mais aussi garder ou reprendre leur champ. En 436, les Fidénates se mettent sous la protection des Véiens et chassent les colons romains établis parmi eux. Les consuls d’abord vainqueurs se laissent battre. Les tribuns en profitent pour augmenter leur puissance et pour tenter, mais cette fois sans succès (493), le rétablissement de la loi agraire.

C'est vers cette époque que les registres (1) de la fortune et de la vie privée des Romains furent retirés aux consuls et confiés à des magistrats spéciaux.

4) Tabulæ censoriæ. (CICÉRON, Oralio prima contra Rullum. I. 4.)

or

19. Un changement dans la constitution politique, le tribunat militaire substitué au consulat, n’arrêta pas les agitations intermittentes de la plèbe (1). Les tribuns du peuple Mécilius et Métilius soulevèrent l’éternelle question, le partage des terres prises à cens et à loyer par les patriciens qui, depuis, se les étaient appropriées. La possession, de jour en jour plus longue, fournissait une réponse qui semblait acquérir de l'autorité en vieillissant. Un sénateur fut hautement remercié par ses collègues du bon expédient qu’il trouva pour échapper aux prétentions de ces hommes qui, dans leurs projets anarchiques, menaçaient de ne rien respecter, pas même le sol, jadis public, où les patriciens avaient construit leurs riches-demeures. Les tribuns devaient être unanimes dans leurs propositions. On serait bien malheuréux si, parmi les dix protecteurs de la plèbe, il ne se rencontrait aucun complaisant. Au lieu d’un, ils en purent corrompre six. Mécilius et Métilius crièrent à la trahison, Ce fut en vain (413).

Ici se place un événement qui, pour Rome, pouvait être la mort, et qui ne fut qu'un désastre. La digue qui préservait l'Italie contre le monde inconnu du Nord se rompit. Les Gaulois firent irruption. La ville fut prise, saccagée, renversée.

Six ans après, elle était reconstruite. Rome redevint ce qu’elle avait été, le théâtre de luttes ardentes, l’objet de la jalousie des peuples italiques. Les Samnites, les Latins, prirent les armes, et, après une lutte longue et terrible, ils furent vaincus, non sans avoir infligé à la future maîtresse du monde l’humiliant soufflet de la vallée de Caudium (321). Une nouvelle tentative suivit de près. Les débris des. tribus Samnites, les Ombriens, les Herniques, se coalisèrent; les Etrusques se joignirent à eux et mirent pour enjeu les souvenirs de leur antique nationalité et leur civilisation. Rome envoya un dictateur et gagna. À partir de ce temps, le Nord de l'Italie jusqu’à la Cisalpine est soumis (302).

20. Le 1rve et le mme siècles avant Jésus-Christ peuvent être