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Postumius, consul, vainqueur des Samnites. Trois ans après, suivant Tite-Live (4), Castrum , Adria qui donna son nom à la mer qui sépare le monde romain du monde grec, Séna, dans le territoire gaulois, furent occupées. L'Italie septentrionale et centrale était maîtrisée. Les peuples commencèrent à comparer leur indépendance guerrière et tourmentée avec la gloire et l'avantage qu'ils trouveraient en s’identifiant à la ville, d’où sortaient tant de soldats invincibles. Restaient au midi quatre provinces : la Campanie, l’Apulie et la Lucanie, défendues par une civilisation supérieure à celle de Rome, la civilisation grecque et étrusque, et une quatrième, le Brutium, la romanesque Calabre, terre sauvage , couverte de forêts, peu cultivée; mais riche en troupeaux (2), refuge des bannis, des esclaves, de tous les désespérés des pays voisins. Et plus loin la Sicile, qui, de grecque qu'elle était encore , serait devenue carthaginoise et africaine si Rome n’eût été là.

21. Tarente, ville délicieusement située, objet de préférence et d'envie (3), insulta les galères romaines qui, un jour, se pré-

(4) Liv., Epit. XI.

(2) Quid dedicatum poscit Apollinem

Non æstuosæ grata Calabriæ APMENTAE EE HoRAT.,*Od., liv. I, 31.

(3) Ille terrarum mihi præter omnes Angulus ridet: ubi non Hymetto Mella decedunt, viridique certat Bacca Venafro.

Ver ubi longum tepidasque præbet Jupiter brumas, et amicus Aulon Fertili Baccho minimum Falernis Invidet uvis.

HoraT. Od. IL. 6.

Mihi jam non regia Roma, Sed vacuum Tibur placet aut imbelle Tarentum. HorAT. Epist. I. 7.

Dicas adductum propius frondere Tarentum.

sentèrent à l'entrée du port. Naturellement la guerre fut déclarée. Le roi d'Épire Pyrrhus fut appelé. Il souffrit fort dans la bataille d'Héraclée, qu'il livra à Lævius et dont il sortit vainqueur. « Encore une victoire. comme celle-là, dit-il, et je retourne en Grèce sans armée. » Plein d’audace, il s’avance jusqu’à six lieues de Rome, mais il est forcé de reculer et de passer en Sicile ; les Mamertins et les Carthaginois le repoussent. Malentendu el aveuglement stupide de ces peuples qui n'avaient qu'à se liguer contre l'ennemi commun: malentendu heureux, car il permit aux Romains de jeter les premières assises de l'unité italique, en refoulant, à lorient et au midi, L'élément hellénique et africain.

Pyrrhus battu, laissa Papirius achever la soumission de Tarente ; il quitta la Sicile en lui jetant cet adieu plein de l’intelligence des événements de son époque : « Beau champ de bataille pour les Romains et les Carthaginois! » Il rentra dans l'Épire où il ne sut pas même mettre à profit les prudents et joyeux conseils de son ami Cinéas. (272.

22. Une paix assez courte permit au Sénat d'organiser de nouveaux établissements à Bénévent dans le Latium et à Ariminium, sur la plage splendide coupée, vers le nord, par l'embouchure. du PÔô, grossi de ses affluents,

Su la marina dove ‘1 Po discende Per aver pace co’ Seguaci sui (4).

23.5 La lutte avec Carthage commence. La première guerre punique ne fut autre chose que la continuation de l’œuvre commencée par la soumission des peuples depuis la Cisalpine jusqu’au golfe de Tarente. Une vaste province, plus fertile que la Campanie elle-même, restait en dehors de la domination romaine. Séparée de la terre férme par un détroit, que quelques coups de rames suffisaient pour franchir, la Sicile ne pouvait rester en dehors de la conquête qui avait absorbé l'Italie. Pour attirer les légions, il ne fallait qu'un prétexte ; une occasion se présenta. Les Romains la saisirent avidement. Que de terres à

(4) DANTE, /nferno, c. NV.

distribuer ! Que de richesses ils trouveraient ! La guerre se soutint pendant dix-sept années avec des chances diverses. Rome fit ses premiers essais maritimes, et s'enhardit jusqu'à traverser la Méditerranée. Régulus, Métellus, ensanglantèrent le sol de l'Afrique, mais la guerre resta italienne. Carthage opposa aux Romains un général habile, mais qui manquait d’une faculté indispensable : l’audace. Il ne sut ni garantir sa patrie de ravages terribles, ni attaquer l'ennemi dans son fort, ni conserver la Sicile. Amilcar se tint trop sur la défensive. Il fut contraint (247) d'abandonner la Sicile.

Qui sait ce qu'il eût été fait de Rome, s’il eût gardé à son fils ce point d'appui ? »

Aussitôt après avoir conquis la sécurité vers le sud, les Romains tournèrent leurs vieilles armes et leur jeune marine contre les habitants sauvages de la côte orientale de l’Adriatique. L'Ellyrie fut domptée ; la Cisalpine un moment agitée fut pacifiée (229-219).

Une preuve non équivoque que la conquête de la Sicile ne fut pour Rome qu'une guerre normale, c’est qu'elle ne s’en étonna et ne s’en troubla d'aucune façon. Elle continua son travail intérieur et son expansion extérieure; elle ne suspendit point l’organisation de son système d’envahissement agricole. Pendant que ses consuls combattaient à Panorme et à Lilybée, elle envoyait des colonies à Firmum, à Esernie, à Castrum (263), dans les provinces méridionales, à Æsulum en Etrurie, à Alsium dans Ombrie (4), (247) à Plaisance, à Crémone. Mais un orage terrible grondait à l'horizon. Les tribus moins dociles murmurèrent contre l'établissement de ces deux dernières colonies, avec plus de hardiesse qu’elles n’eujfent osé en montrer si elles n'avaient pas entendu au loin le bruit des préparatifs belliqueux de Carthage (219). |

24. Arrétons-nous ici, et jetant nos regards en arrière, essayons d’apercevoir, à côté de ces faits éclatants, le travail modeste de l'homme qui cherche à conquérir un arpent, où il pourra récolter la nourriture de sa famille. Une opposition frappe tout d’abord

(4) VELL. PATERGC. I. 44,

entre le caractère de l'agitation du peuple, suivant qu’on l’observe dans le commencement de la république, ou qu’on l’étudie dans les deux siècles que nous venons de raconter précipitamment. Pendant les ve et vit siècles avant Jésus-Christ, à partir de l'établissement des tribuns, les disputes entre les ordres revêtent la même forme. C'est toujours le même cri qui est poussé par les magistrats agitateurs. Ce cri « partagez la terre usurpée, » est toujours entendu. Pendant le 1ve et le mme siècles, il en est tout autrement. La loi agraire, comme loi générale, est délaissée par l'opinion. En 374, elle fut reprise, proposée, admise même; puis oubliée. Son inéxécution (1) ne causa même pas un murmure. Ce n’est pas-cependant que celui qui cette fois tenta de réveiller le vieux et redoutable souvenir manquât d'intelligence et d'habileté. Loin de là, le tribun Licinius se montra supérieur à tous ceux qui l'avaient précédé. Son caractère d'homme public n'était pas complet sans doute, mais les qualités qu'il déploya pendant une lutte de dix ans, rapprochées de la place secondaire où l’histoire l’a longtemps délaissé, fournissent un exemple de ces injustices ou de ces inconséquences dont une étude attentive peut à peine trouver l'explication (2). Pourquoi donc, après que tant de tribuns médiocres avaient humilié le Sénat et triomphé de lui, un homme qui fut un réformateur, qui étudia la politique de son temps et en comprit les mensonges, qui sut voir le seul moyen de les déjouer, qui y employa toutes les ressources que donne une volonté persistante et ferme, jointe à une vraie finesse et à une modération, par laquelle l’homme qui lutte est sûr de ne jamais compromettre sa cause, même quand il ren- . contre pour lui barrer la route les obstacles de l’entête-

(4) M. Antonin Macé soutient, au contraire, que la loi Licinienne fut rigoureusement exécutée. 11 la représente comme la cause de la longue paix et de la prospérité qui suivit (Des Loïs agraires chez les Romains, p. 203-250).

(2) On peut consulter sur ce point d'histoire romaine un petit livre publié en 1819 par M. WAcHSMUTH, professeur à l'Université de Halle, sous ce titre : Ællere geschichte des ræmischen Slaates. Cet ouvrage, où l’auteur a su mettre à profit les découvertes, récentes alors, de Niebuhr, mériteraitentre beaucoup d’autres les honneurs d’une traduction française.

ment et de la trahison, pourquoi donc un tel citoyen ne sut-il obtenir de ses contemporains qu'une approbation sans chaleur ?

25. N'est-il pas étrange de voir ce noble plébéien, inférieur peut-être par l'éclat de sa parole, mais supérieur mille fois par l'entente des débats pacifiques de la liberté, à deux autres fameux tribuns que nous trouverons en suivant cette étude, n'est-il pas étrange de le voir, pendant dix ans, proposer sans succès les mesures, objet des désirs et des colères des générations passées ? Pendant dix ans, Licinius et son collègue Sextius proposent que le consulat soit rétabli et partagé entre les deux ordres, que la condition des débiteurs soit adoucie, qu’on fasse entrer en déduction du capital dû les intérêts déjà payés, et que le reste soit remboursé en trois années par égales portions. Ils veulent enfin qu'à l'avenir aucun citoyen ne puisse posséder plus de cinq cents arpents de terres domaniales, ni envoyer dans les pâturages publics plus de cent têtes de gros bétail et cinq cents têtes de petit; sept arpents seraient distribués à chaque citoyen pauvre ; ceux qui resteraient détenteurs du domaine paieraient au trésor public la dime des fruits de la terre, un cinquième du produit des oliviers et de la vigne, et la redevance due pour chaque tête de bétail.

26. Ces trois propositions destinées à satisfaire les intérêts et à les protéger en flattant l'ambition, furent présentées en bloc, indivisibles, inséparables. Tout ou rien, disait Licinius. Le sénat eut beau corrompre les autres tribuns et acheter leur intervention; il eut beau multiplier les dictatures ; Appius, membre du sénat, et surtout de l’illustre famille colonne du patriciat, eut beau haranguer ; tous ces efforts réunis, tentés pour briser la proposition unique et en faire trois propositions distinctes, échouèrent devant l'inébranlable tenacité de Licinius. Appius s’écriait: « C’est présenter à un homme affamé du pain et du poison et l’obliger ou de prendre l’un et l’autre ensemble, ou de renoncer à l’un et à l’autre également (4). » Mais le tribun

(4) Liv. VI, 39.