MORE

inflexible, le fougueux patricien, furent impuissants à passionner la lutte. Le peuple exprimait bien quelques tranquilles vœux sur le partage des terres et la remise des dettes; les sénateurs paraissaient tout disposés à les écouter (4). Mais on vit, chose inouie, un débat sur la loi agraire et les dettes dégénérer en puériles arguties sur le cérémonial religieux. Les prêtres avaientils bien rempli toutes les formalités prescrites lors de la consécration de Camille comme dictateur? C'était douteux. La chose était à éclaircir, et si quelque rite avait été oublié, il faudrait prononcer une grosse amende contre l’usurpateur. Une autre question aussi grave fut soulevée: serait-ce toujours des duumvirs qui auraient la garde des livres Sybillins, ou bien nommerait-on des décemvirs ? On nomma des décemvirs.

Je sais qu'on peut dire que ces préoccupations futiles et ridicules pour nous, étaient graves pour les Romains, peuple aux instincts religieux. D'abord, les Romains les plus respectueux pour la religion étaient les patriciens, ceux précisément qui s'en faisaient une égide sacrée pour protéger leurs intérêts menacés par les plébéiens. Quant à ceux-ci, on connaît plus d'une occasion où ils en agirent assez librement avec la théologie du temps. On à pu voir une bataille retardée par un présage funeste ou irrégulièrement recueilli, mais ce qu'on n'a Jamais vu, c'est un peuple suspendre bénévolement ses plaintes, ses réclamations, ses Justes exigences, par amour pur pour les mystères et les symboles. ‘

Et pour le temps où nous sommes, la meilleure preuve que les Romains attachalent en réalité peu d'importance à ces disputes, c’est qu'ils s'en fatiguèrent. La plèbe et le sénat laissèrent ces choses retomber dans loubli.

Licinius avait rêvé une profonde réforme sociale ; il obtint seulement une modification politique.

27. Et pourtant les deux plaies qu'il avait voulu fermer exis-

(1) L'affaire du consulat à partager entre les deux ordres, réveilla un instant les esprits, mais le dictateur Camille conseilla aux patriciens de céder. Ils cédèrent. Et Sextius, plébéien, fut élu consul.

nn 9

taient bien. Ce n’était pas le rêve chimérique d’un esprit chagrin. Oui, certes, l’usurpation des terres, la misérable condition des débiteurs, c'étaient deux mattrop réels.

Pourquoi donc les deux remèdes proposés furent-ils accueillis si froidement, qu'étant admis avec une unanimité toute d’inditférence, ils ne le furent que pour être abandonnés aussitôt après ? et, chose triste, par celui-là même qui les avait énergiquement imposés ?

La réponse, la voici : :

C’est que l’un des remèdes venait trop tard,

L'autre trop tôt.

La loi agraire n'avait plus, la loi sur les dettes n'avait pas encore sa raison d’être. A l’mjustice incorrigible des patriciens et à leurs usurpations, à la pauvreté de la plèbe,on commençait à remédier par les colonies. Dès les premiers essais, et comme les citoyens pauvres déjà plus habitués par les expéditions guerrières, qui devenaient de plus en plus longues, à demeurer longtemps éloignés de Rome, tenaient moins au séjour de la ville, on reconnut que les colonies seraient en même temps qu’un moyen de conquête défensive, un mode de satisfaction pour les demandes des plébéiens, sans que les possesseurs de terres fussent inquiétés. « Vous voulez des terres, vous voulez être propriétaires et laboureurs , disait le Sénat, partez et soyez contents; cultivez les terres des Etrusques, des Samnites, des Cisalpins; on ne vous demande, en cas de danger, que d'avertir à temps les consuls et de bien défendre vos nouveaux domaines contre leurs anciens maîtres, les ennemis de Rome (1). » Au commencement, tout alla bien. L’homme, comparant son ancienne misère à son bien-être présent, laboura le sol avec ardeur et

amour. La propriété fut pour lui une réhabilitation, il se sou-

(4) ….. Venusinus arat finem sub utrumque colonus, Missus ad hoc pulsis (vetus est ut fama), Sabellis, Quo ne per vacuum Romano incurreret hostis, Sive quod Apula gens seu quod Lucania bellum Incuteret violenta.

HorarT. Sat.,liv. I, sat. 4.

En 5 Le

mit aux nobles devoirs qu'elle impose ; il en recueillit les douces récompenses : l'élévation de sa dignité, sa subsistance et celle des siens assurée par son travail à lui (4). L'Italie, occupée par ces plébéiens énergiques et civilisés se revêtit d'une robe plus. magnifique que celle dont le moyen-âge enveloppa l'Occident après la panique causée par l'approche de l'an 4000 ; elle se couvrit du vêtement doré des moissons et pût défier tous les fléaux. La peste, fréquente à cette époque dans la Péninsule, et la guerre, n'empêchèrent pas l'Italie de nourrir à elle seule ses enfants; elle put même nourrir ses ennemis, venus d'outre-mer pour la combattre et la ravager.

28. Et pourtant cette belle institution des colonies naquit avec un vice qui se développa, grand avec le temps, et causa sa ruine.

Les plébéiens, malgré les efforts déjà tardifs, mais admirables, de Licinius, consentirent à commencer cette œuvre alors que les contestations sur les dettes n'étaient point encore réglées définitivement. Or, c'était là un point capital, qui fut compris par le grand tribun, mais qui fut compris par lui seul. Nous verrons, lorsqu'un siècle et demi se sera écoulé, dans quel état cet oubli des émigrants fit tomber les colonies, à l'origine si prospères.

La condition desdébiteurs à Romeavait, dans l'ancien temps, été dure. Les Douze Tables l'avaient un peu adoucie. Les créanciers, depuis, s'étaient efforcés de rétablir les plus sauvages sanctions de leurs droits. La plèbe résista d’un mouvement de résistance continu, mais qui exista tout entier à Rome sans profiter aux débiteurs parts, pour fonder des colonies. Vingt ans après la sortie de charge de Licinius (354), une loi fut portée qui fixait les intérêts de l'argent prêté à un pour cent par an. Les

(1) Agricolæ prisci fortes parvoque beati Condita post frumenta, levantes tempore festo Corpus et ipsum animum spe finis dura ferentem, Cum sociis operum, et pueris et conjuge fida, Tellurem porco, Silvanum lacte piabant, Floribus et vino Genium, memorem brevis ævi.

HoraT., Epist., liv. Il, épit. 4, v. 439.