CHAPITRE I

Les Slavesde l'Elbe et les Germains jusqu'à la mort de Charlemagne. — Leur situation comparée en 814. — Les Slaves de l'Elbe et les Allemands depuis la mort de Charlemagne jusqu'à la fondation de la marche du Nord (814-963). — La marche jusqu'à l'avénement des Ascaniens (963-1134). — Situation singulière des Slaves de l'Elbe au début du xii« siècle. — Causes et conséquences de cette situation.

LES SLAVES DE l'eLBE ET LES GERMAINS JUSQU'a LA MORT

DE CHAR^ "'ÀGNE

La marche de Brandebourg ne commence pas avec les HohenzoUern. Avant eux se sont succédé plusieurs dynasties, dont la plus illustre est celle des Ascaniens. Les vaillants margraves de cette maison ont frayé toutes les routes où les HohenzoUern devaient les suivre et les dépasser, et c'est dans leur histoire qu'on trouvera les origines véritables de la monarchie prussienne ; mais avant de la raconter, il faut remonter loin dans le passé ; car leur principale gloire, est d'avoir

:. : :/:a.--- •. .: • • '• la marche

mis un terme par une victoire définitive au combat engagé sur les rives de TElbe entre les Allemands et les Slaves, et l'on ne saurait la bien apprécier qu'après avoir retracé à grands traits cette lutte plusieurs fois séculaire.

On n'a pourtant pas le dessein d'aller rechercher dans les temps préhistoriques laquelle des deux races revendique à bon droit la priorité de possession sur les pays entre l'Elbe et la Vistule. A la vérité, de telles questions ne peuvent plus être considérées comme oiseuses, depuis que l'érudition a pris une part active aux afiaires du monde, qu'on a vu s'ouvrir l'ère terrible des guerres de race et d'idiome, et le souvenir de l'occupation antérieure d'un territoire devenir la source de revendications éternelles; mais les relations des Allemands et des Slaves sont enveloppées de trop épaisses ténèbres jusqu'à l'ère chrétienne pour qu'il soit possible d'y rien distinguer, et même à cette date, l'histoire des migrations slaves est encore très-incertaine. Au reste, comme il n'est pas de notre sujet de chercher à porter la lumière dans ces obscurités, il suffit de rappeler ici que Tacite et Pline ^ placent sur la Vistule, dans le voisinage- des Finnois, les Venèdes, c'est-àdire les Wendes ou Slaves 2 ; que Ptolémée » signale à l'extrême orient de l'Europe, aux bords du Volga, un autre peuple slave, les Serbes; mais qu'à la faveur de la grande invasion, les difierents groupes de la race se sont avancés dans la direction de l'Elbe et de

1. Tacite, Germania, ch. 'XLVi. — Pline , Historia naturalis lib. IV, c. 13.

2. Wende est le nom donné aux Slaves par les Allemands; il sert souvent au moyen âge à désigner les Slaves de l'Elbe. — Voyez Schafarik, Antiquités slaves, trad. en allemand par À.ehrenfeld; t. I, ch. VII.