SECOND AGE

Le second âge du monde commence avec le déluge, dans la six centième année dela vie du patriarche Noé, 1656 ans ou, selon un calcul approuvé par Bède le Vénérable et Isidore de Séville, 2242 ans après la création du monde. L’arche, en prévision de l’inondation universelle, a été construite par les soins de Noé. Elle se dresse sur une longue quille, divisée en compartiments dont la distinction est scrupuleusement indiquée :

Apotheca herbarum, Apotheca specierum, sans oublier les Stercoraria : l'étage le plus élevé est réservé à l'habitation des hommes et des animaux apprivoisés. D’abord et autour de l'arche, quelques figures d'hommes et de femmes occupés aux derniers préparatifs. On voit déja, par une naïve anticipation, au-dessus de l’arche, la colombe portant dans son bec le rameau d’olivier. Au-dessous de l'arche, tout au premier plan, sous les ordres de Noé, les ouvriers, armés de haches, travaillent le bois : ces personnages, vêtus à la mode de la fin du xve siècle, sont vivement dessinés, d’un assez beau caractère. L’arc-en-ciel, signe du traité entre Dieu et les hommes, « quoiqu’on lui donne généralement six ou quatre couleurs, n’a ici que deux couleurs principales représentant les deux jugements : la couleur aqueuse indique le jugement passé qui n’est plus à craindre ; la couleur ignée annonce la certitude du futur jugement par le feu ». Les fils de Noé peuplent le monde; la diversité des langues commence. Des monstres de toute espèce naissent sur la surface du globe et, ramassant en sa science indigeste toutes les fables de l’antiquité greco-latine, Schedel se complaît à décrire ces êtres difformes, dont Wolgemut et Pleydenwurff répandent les portraits fidèles sur les deux côtés de la page. Ici ce sont des hommes n'ayant qu’un large pied, si agiles qu'ils suivent à la course les bêtes sauvages; là, d’autres ont de sigrandes oreilles qu'elles couvrent le corps tout entier; ailleurs des femmes ont une tête plate sans cheveux, mais par compensation une barbe descendant jusqu’à la poitrine; les satyres et les cenaures, qui sont appelés hippopèdes, ne sont pas oubliés. Et que d'êtres plus monstrueux encore ! hommes à six bras ou à cou de girafe, ou sans tête, les traits du visage étant figurés sur la poitrine, ou avec une bouche dont la lèvre inférieure tombe jusqu’au ventre. Après ces hideuses fictions, recueillies au hasard dans les auteurs anciens, s'étend, sur deux pages, une large mappemonde, entourée de têtes joufflues représentant les vents. Tiois coins sont occupés par les figures

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de Japhet, de Sem et de Cham, signes des diverses populations du globe. Les trois parties du monde, connues à cette époque, sont dessinées avec une fantaisie qui dénote çà et là une ignorance étonnante, même si on tient compte de l'insuffisance des notions géographiques du xve siècle. L'Europe elle-même est figurée d’une façon presque enfantine. L'Afrique, au lieu de la forme triangulaire que les modernes lui donnent avec raison, s’étale en une forme cintrée des plus capricicuses ; toutefois, les sources du Nil dans la région équatoriale sont notées avec une exactitude relative qu’on chercheraït en vain dans nos atlas modernes, avant l’ère des récentes découvertes. L’Asie n’est pas mieux traitée ; la presqu’ile indienne, au lieu de se terminer par la pointe du cap Comorin, présente à l'œil une ligne presque horizontale, Taprobane (Ceylan) étant de proportions démesurées. En somme, les auteurs de cette étrange mappemonde se montrent très inférieurs comme géographes à beaucoup de leurs contemporains ; de nombreuses éditions de Ptolémée publiées vers le même temps, entre autres celle d’'Ulm (1486), dédiée par Nicolas Donis au pape Paul II, donnent de l’ancien monde une image bien plus voisine de la réalité.

Les arbres généalogiques reparaissent : Sem, Cham et Japhet et leurs femmes répandent leur abondante postérité à travers le monde terrestre. L'ivresse et le sommeil de Noé sont retracés dans une naïve image : Sem recouvre pieusement la nudité de son père, pendant que Japhet cache ses yeux de ses mains et que Cham, dans une attitude excentrique et railleuse, semble triompher de la faiblesse paternelle.

La vue de Jérusalem est la première que l’on rencontre dans cet in-folio si riche en plans de cités illustres. Elle vient à sa date si, comme Schedel le croit d’après le témoignage de Josèphe, elle fut fondée par Canaan; mais, par un anachronisme familier aux auteurs du temps, le temple de Salomon se détache déjà entre les hautes tours de la ville. Au verso, se dresse la tour de Babel, élevée jusqu’au qua-

trième étage ; les travaux se poursuivent : une grue soulève une pierre serrée par des pinces gigantesques.

Les premiers empires se fondent et l’histoire profane se mêle à l’histoire sacrée. En même temps que les royaumes de Babylone et de Ninive, naissent ceux des Amazones, des Égyptiens et des Sicyoniens. Puis, sans transition aucune, un assez intéressant chapitre de insulis in generali où défilent l'Irlande, les Orcades, Taprobane, Chypre et la Crète avec ses cent villes; les Cyclades groupées autour de Délos, et parmi lesquelles l’auteur classe Rhodes qui est dite prima Cycladum ; la Sicile et ses Cyclopes; les îles Eoliennes ; la Sardaigne, colonisée par Sardus, fils d'Hercule, venu de la Libye ; les Baléares et leurs frondeurs.

Sodome et Gomorrhe sont condamnées ; l’ange du Seigneur a fait sortir des portes maudites Loth, sa femme et leurs filles ; on voit déjà la femme désobéissante punie de sa curiosité téméraire et se changeant en statue de sel.