CONDITIONS HYGIÉNIQUES DES HABITANTS

Au point de vue des conditions d’hygiène au milieu desquelles vivent les habitants de la Guadeloupe, on peut diviser la population en deux catégories : la classe aisée, la classe ouvrière ; et celle-ci doit être examinée dans les villes et dans les campagnes.

Les conditions de la vie ordinaire des gens de la classe aisée sont, en général, satisfaisantes. Pouvant se procurer un certain bien-être, ils ont seulement à lutter contre les causes générales de maladie inhérentes au climat et à la nature du sol. Quant aux Européens, tous employés ou militaires, ils vivent dans des conditions relativement favorables.

La seconde catégorie est, en partie, composée de travailleurs atta-

chés à la terre. Créoles, noirs ou métis, noirs provenant d’Afrique, Indiens, tous professent le plus profond mépris pour les règles les plus élémentaires de l’hygiène. Cependant il y a une différence à établir entre les travailleurs libres et les immigrants engagés pour plusieurs années. Chez ces derniers, l’action du propriétaire du sol peut lutter contre leur apathie ou leur ignorance. C’est ainsi qu’il a soin de choisir pour remplacement de leurs cases l’endroit le plus salubre, le mieux ventilé ; qu’il veille à ce que ces cases elles-mêmes soient construites d’une manière convenable, en maçonnerie ou en planches.

La nourriture de l’engagé est fixée par un règlement administratif, à l’exécution duquel des agents spéciaux tiennent la main. Elle est conforme aux goûts et aux habitudes de ces travailleurs; il est d’ailleurs de l’intérêt du propriétaire de maintenir ses engagés en bon état de santé.

Les autres travailleurs, noirs ou métis, sont en général mal logés. Excepté sur les grandes habitations, où le propriétaire choisit l’emplacement des cases, partout ailleurs, si le noir est libre de s’en construire une. celle-ci sera établie le plus souvent dans un endroit écarté, près d’un cours d’eau, et entourée d’arbres et de bananiers, qui entretiennent sur le sol une humidité constante. Cette case, construite en planches mal jointes ou avec des gaulettes, n’a pas d’autre plancher que le sol nu ; parfois un lit, mais le plus souvent des planches sur deux tréteaux ou une simple natte étendue sur la terre, voilà l’ameublement de la cabane : Le hamac, si commode et si hygiénique, est peu employé par le noir.

Les cases mesurent en moyenne 4 à 5 mètres de côté et sont divisées en deux pièces; celles-ci, séparées l’une de l’autre par un cadre garni d’étoffe, ne présentent, comme ouvertures, que la porte et une petite fenêtre que l’on ferme hermétiquement le soir. C’est là qu’habite pêle-mêle une famille, souvent nombreuse. L’atmosphère intérieure est viciée de plus par la fumée de la cuisine; l’air n’est renouvelé, pendant la nuit, qu’à travers les interstices des planches qui forment la muraille extérieure, ou les intervalles qui séparent celle-ci de la toiture. Le nègre a horreur de l’air pur et frais. Ce qu’il craint pardessus tout, c’est le refroidissement; et cependant il s’y trouve exposé sans cesse, autant par cette mauvaise disposition de son logis, que par la manière dont il s’habille.

Son vêtement, en effet, consiste en un pantalon et une chemise de

toile ou de coton ; la femme est vêtue d’une simple robe, souvent en mauvais état. Les plus soigneux ont une casaque de laine, qu’ils portent aussi bien pendant la chaleur du jour qu’au moment de la fraîcheur du soir. Le nègre va toujours pieds nus ; il est superflu d’ajouter qu’il ne songe nullement, par les jours de pluie, à se garantir de l’eau du ciel.

Le nègre de la campagne se nourrit mal ; souvent même sa nourriture est insuffisante et de médiocre qualité. Elle se compose de farine de manioc, de racines farineuses, très-abondantes dans le pays, de légumes et de morue. Dans la saison des fruits, il s’en nourrit presque exclusivement. Pour boisson, il n’a que l’eau et le tafia, dont il fait trop souvent abus. — Le nègre passe souvent une partie de la nuit en danses, en fêtes ou en excursions, pour visiter des amis éloignés. Le travail se reprend le lendemain, à l’heure habituelle, sans qu’un repos suffisant ait réparé les forces,

Malgré ce genre de vie, la santé du noir est généralement'bonne, lorsqu’il habite une localité salubre; mais on comprend que les maladies épidémiques aient grande prise sur cette race.