PREMIÈRE ÉPOQUE

Le groupe d’îles qui se compose de la Guadeloupe, de Marie-Galante, de la Désirade et des Saintes fut découvert par Christophe Colomb, dans les premiers jours du mois de novembre 1493.

Pendant près d’un siècle et demi, l’histoire est muette au sujet de ces îles, habitées alors par des Caraïbes, population primitive des Antilles.

En 1635, L’Olive, lieutenant-général de d’Esnambuc, gouverneur français de Saint-Christophe, et un gentilhomme nommé Duplessis, envoyés par la Compagnie des Iles de l’Amérique, viennent prendre possession de la Guadeloupe. Il débarquent le 28 juin 1635, accompagnés de 550 personnes ; dans ce nombre étaient 400 cultivateurs qui s’étaient engagés à travailler pendant trois années pour le compte de la Compagnie*.

Les commencements de la colonie furent difficiles. Il fallut lutter contre les maladies, contre la famine. Moins de six mois après son arrivée dans file, Duplessis succombait. Les indigènes s’accommodaient fort mal de cette invasion d’hommes blancs ; L’Olive leur déclare la guerre et, après quatre années d’hostilités, il force les Caraïbes à se retirer à la Dominique et dans la partie de la Guadeloupe nommée la Grande-Terre. En 1655, en 1658, la guerre se rallume. Enfin, un traité, conclu le 31 mars 1660, met fin à la lutte; les débris de la race aborigène, dont le nombre n’excédait pas alors 6,000 individus, furent

* Voy. Notices statistiques sur les colonies françaises, If*-’ partie, p. 136 et Buiv. Paris, imprimerie royale, 1837.

coaÜQés à la DoQiinique et à Saint-Viacent. Depuis lors, toute guerre avec les Caraïbes cessa dans les Antilles.

Les premiers colons, ou du moins ceux d’entre eux qui avaient survécu aux misères des premiers temps d’occupation, virent venir à eux quelques colons de. Saint-Christophe, des matelots déserteurs de la marine marchande, des coureurs d’aventures. La colonie commença ainsi à prendre quelque accroissement. Néanmoins, trois Compagnies, qui, de 1626 à 1642, eurentla propriété de la Guadeloupe et des autres îles de l’Amérique, ne firent que de tristes affaires. La dernière de ces Compagnies se vit réduite à vendre à un de ses agents, le marquis de Boisseret, la Guadeloupe, Marie-Galante, la Désirade et les Saintes (4 septembre 1649). Boisseret céda la moitié de son marché à un sieur Houel, son beau-frère.

La domination des seigneurs propriétaires de la Gualoupe dura quinze années. Pendant cette période, la population de la colonie s’augmenta, au commencement de l’année 1653, d’une cinquantaine de Hollandais, qui, expulsés du Brésil, vinrent se réfugier à la Guadeloupe avec mille à douze cents métis et esclaves noirs. Cependant la colonie était loin d’être prospère ; les choses en vinrent même au point qu’elle se vit menacée d’une ruine complète. C’est dans cette situation que Colbert détermina Louis XIV à acheter la Guadeloupe et ses dépendances. L’acquisition eut lieu en 1664. Colbert institua alors une Compagnie des Indes occidentales, à laquelle- la Guadeloupe fut remise. Cette Compagnie eut le sort de ses aînées; en 1674, le roi paya ses dettes et en prononça la dissolution. A dater de ce moment l’île de la Guadeloupe, avec ses dépendances, fut réunie au domaine de l’État.

Quoique délivrée de la plus grande partie des empêchements qui jusqu’alors avaient ralenti ses progrès, la colonie rencontre encore des obstacles au développement de sa prospérité : elle ne reçoit de la métropole que des encouragements hors de proportion avec les besoins ; les bras manquent pour la culture ; enfin les maux de la guerre viennent l’assaillir (1674-1713).

Après la paix d’Utrecht, les progrès de la colonie furent sensibles ; cet état florissant dura 46 ans environ (1713-1759). A la fin de cette période, dit la Notice à laquelle nous empruntons ces éléments de l’histoire de la Guadeloupe, la population de la colonie était d’environ 50 à 60 mille personnes, au nombre desquelles on comptait 41,000 esclaves.

En 1759, la Guadeloupe tomba avec ses dépendances au pouvoir des Anglais et resta pendant quatre ans en leur possession (1759-1763). L’Angleterre, considérant sa conquête comme définitive, fit de grands efforts pour en augmenter la valeur. Elle multiplia ses expéditions pour la Guadeloupe et y introduisit près de 19,000 esclaves.

En 1775,1a Guadeloupe, qui jusqu’alors était subordonnée à la Martinique, fut définitivement constituée colonie indépendante. Dès lors, ses progrès devinrent de plus en plus sensibles, et malgré un terrible ouragan qui ravagea le pays le 6 septembre 1776, malgré la guerre de l’indépendance des États-Unis d’Amérique, la Guadeloupe était parvenue à un très-haut degré de prospérité au moment où éclata la Révolution de 1789.

Cette période de prospérité est comprise dans les seize années que nous allons étudier sous le titre de 1'® Époque.

L’indication des éléments dont se composait alors la population de la Guadeloupe e'st établie dans le tableau I

Pendant les années comprises de 1772 à 1781, la population totale est d’environ 100,000 habitants, sur lesquels on compte au plus 14,000 personnes de race blanche. Les esclaves des deux sexes sont au nombre de près de 84,000. Si l’on ajoute à ces deux catégories les affranchis, formant un total d’environ 1,400 à 1,500 personnes, on aura la valeur approximative des éléments de cette population pour la période dont il s’agit.

Pendant les sept années qui suivent, un accroissement de 8,000 de population s’est produit. La race blanche ne contribue en rien à cet accroissement ; au contraire, elle est en déficit de plus de 200 personnes sur les années qui précèdent. L’augmentation porte principalement sur la population esclave ; cette catégorie s’est accrue de près de 8,000 personnes. — Les affranchissements tendent à devenir un peu plus fréquents. 11 s’en produisait, en moyenne, 17 par année, sur 1,000 de population esclave (période 1772-1781); et voici que nous en comptons jusqu’à 24 pendant la période suivante.

Le peu que nous savons sur les conditions de la population dé la Guadeloupe pendant cette Époque se trouve résumé dans le tableau II’.

La densité de la population est en moyenne de 57 habitants par

' Voy. ce table.iu, p. 46.

kilomètre carré (ea France, elle est actuellement d’environ 70 habitants).

Les gens de couleur comptent pour un chiffre énorme dans le total de la population. Sur 1,000 habitants, 129 seulement sont de race blanche; les autres sont des mulâtres ou des noirs. Les affranchissements soat rares; sur 100 personnes de couleur il ne se trouve en moyenne que 2 affranchis pendant les 16 années sur lesquelles nous sommes renseignés. — Le rapport de l’élément blanc à la population esclave est de 10 à 66, ou, en d’autres termes, un blanc possède en moyenne six ou sept esclaves.

La répartition par sexes diffère sensiblement, suivant le groupe que l’on considère. Dans la population blanche^ l’élément masculin et l’élément féminin sont à peu près équivalents (104 hommes pour 100 femmes). 11 n’en est plus de même parmi les affranchis; ici l’élément féminin est prédominant et de beaucoup : 100 femmes pour 64 hommes ! Si nous avions à faire la statistique de la moralité, il ne serait pas hors de propos de savoir pourquoi {cur, quarè, quomodo, quibus auxiliis) la femme profite à un si haut degré, par rapport à l’homme, des avantages de l’affranchissement. Chez les esclaves, la population mâle est plus nombreuse que celle de l’autre sexe ; il n’y a là rien qui surprenne ; l’excédant n’est pas cependant bien considérable, puisque nous ne trouvons pas plus de 115 hommes pour 100 femmes de cette catégorie.

Les conditions relatives à l’âge (toute notion relativement à la natalité faisant défaut) sont importantes à considérer dans chaque groupe. Dans la classe privilégée, où l’on vit bien, où l’on est à l’aise, les enfants ne manquent point; sur 1,000 personnes de ce groupe, 330 ont moins de 12 ans. Parmi les affranchis, la population juvénile est de beaucoup inférieure à ce nombre; elle n’est que de 117 p. 1,000 de population affranchie. Les -enfants esclaves sont relativement plus nombreux que les enfants affranchis et moins que les enfants blancs ; nous en trouvons 318 pour 1,000 de population esclave.

Nous pouvons arriver à apprécier, dans une certaine mesure, la valeur de la natalité dans chacun des trois groupes, en recherchant le rapport qui existe dans chaque groupe entre le nombre des enfants et celui des femmes adultes. Cette recherche nous conduit aux résultats suivants :

Pour 100 femmes blanches, il existe 109,6 enfants blancs.

■ — affranchies, — 46,3 — affranchis.

— noires, —■ 108,9 — noirs.

En regard de ceci, il convient de noter cette circonstance : chez les blancs et chez les esclaves, la population adulte du sexe féminin est légèrement plus élevée que celle de l’autre sexe ; au contraire, parmi les adultes affranchis, le nombre des femmes est, à peu de chose près, deux fois le nombre des hommes (comme 100 : 54). Soit que la femme adulte atîranchie manque d’épouseur, soit qu’elle recherche peu, ayant un mari, les joies de la maternité, il n’en est pas moins vrai que les enfants affranchis, qui devraient être deux fois plus nombreux que les enfants blancs et que les enfants noirs, ne sont guère plus que la moitié de chacun de ces groupes infantiles.

Le rapport des sexes chez les enfants est loin d’être le même dans les trois groupes :

Sur 100 enfants blancs, nous trouvons, 54 garçons, 46 filles.

— affranchis, — 47 — 53 —

— esclaves, — 59 — 41 —

La prédominance de l’élément féminin est déjà sensiblement marquée dans le deuxième groupe, contrairement à ce qui a lieu dans les autres. Elle sera bien plus élevée chez les adultes de ce même groupe :

Sur 100 adultes blancs, nous trouvons, 51 hommes, 49 femmes.

— affranchis, — 35 — 65 —

— esclaves, — 53 — 47 —

Les infirmes et les vieillards sont plus nombreux parmi les esclaves (67 p. 1,000 de population esclave) que chez les blancs (56 p. 1,000 de population blanche). Sous ce rapport les affranchis tiennent exactement la moyenne entre les deux autres groupes.

En résumé, les faits les plus saillants qui ressortent de l’étude de la 1” Époque (1772-1788) sont les suivants ;

1° Densité de la population = 57 habitants par kilomètre carré;

2° État stationnaire de la population blanche et accroissement de la population esclave (10 blancs possèdent 66 esclaves, en moyenne) ;

3° Rareté des affranchissements ; ils portent surtout sur la population féminine ;

4° Natalité (?) à peu près équivalente chez les blancs et chez les esclaves ; très-inférieure dans la population affranchie.