CHAPITRE PREMIER

Lors([ue les invasions furent enlin refoulées, les anciens habitants descendirent des montagnes de la Cerdagne, de l'LJrgel et de l'Andorre, vers la plaine, tandis que les Espagnols expatriés et des transfuges musulmans arrivaient en grand nombre dans la Seplimanic'". Alors recommença cette lutte pacifique contre les forêts, contre les ronces, contre les marécages, que l'homme avait déjà soutenue aux premiers temps de la civilisation.

Elle fut âpre et difficile; il fallut disputer le terrain aux bêtes fauves, que l'on signale dans nos pays jusqu'à l'époque moderne '-'. Il est plus aisé de s'imaginer que de raconter la vie de labeur de ces familles de colons, obligées de se frayer, la hache à la main, un passage vers les métairies détruites, relevant ces ruines, et isolées, sans secours et presque sans instrument de travail, forçant un sol en friche à leur donner une maigre nourriture.

En Roussillon, comme partout, nous retrouvons à la tête des plus hardis parmi les défricheurs les moines bénédictins. Leurs établissements n'étaient parfois que des celles, avec une chapelle et une hôtellerie pour les voyageurs; ainsi étaient Saint-Martin, au piedd'Ultrère, Saint-Martinde-Monl-Fourcat (aujourd'hui l'Albère), Saint-Martin-de-Fenouillar, dont l'antique sanctuaire est peut-être encore debout, Saint-Jean- Lasseille (la Gella), Panissars, etc. ^^l

Mais le plus souvent, les moines créèrent sur leurs immenses domaines, ainsi qu'on l'a dit justement, de véritables fermes-modèles. Certes, je n'irai pas jusqu'à prétendre que «s'il y a quelque part une forêt touffue, une onde pure, une cime majestueuse, on peut être sûr que la religion y a laissé son empreinte par la main du moinew^^^; je ne suis point un panégyriste, et je voudrais être un historien. Mais il faut savoir reconnaître de quel secours furent, pour la mise en culture de la province, ces hommes dont l'énergie personnelle était centuplée par l'association et par la discipline. Il faut convenir que les abbayes d'Exalada, de Saint-Génis-des- Fonlaines, d'Arles ^^', de Saint-André, et plus tard les monastères de

'" Vers 778. Reiiiaud, op. cit., p. 97.

'*' s-?, août i56i. Procès conlro un porciier de Toiiloujfcs , à propos d'une Iriiio dévorée par les loups (B /i3o). — 1072, Uelalion au sujet d'un san[jlier apprivoisé à Canoliès. (B /j39.)

'*) Voir Alart, Notices historiques, t. II, p. 69-63.

'*) Motilalcmbcrl, Les Moiiia d'Occident, h' édit. , t. I, p. XI.

(') Pour Arles : 17 scpleuibre 820. k . . . praedictuni niouastoriuin ol cellulas (juas ipsi

ab eremo consiruxerunl. . . , id est ecclesiani Sancti Pétri in Arulas et ecclesiani Sancti Joannis in Riardo et occlesiam Sancli Juliani super Buciacuni rivoluui. . . ?) {Hist. de Languedoc, édil. Piivat, t. Il, Preuves, c. i39i33.) — Janvier 816. «Vidinius ad ipso jamdiclo abbate et suprascriptos monacbos ipso jamdiclo palalio ad ipso abbate et siope diclos monacbos traiienles de orerno.^) {Marco llisjmnica, c. 7<,)8-79().) — Pour Saint-Andréde-Sorède et Bé|fIeillo, voir p. 8, noie 3.

Jau'", (Je Saint- Martin-dc-Canigou, de Saint-Michel-de-Cuxa, Thôpitalde la Perche'-', etc., ont rendu au pays d'inappréciables services. Au prix de quelles fatigues et de quels dangers, il n'est pas besoin de le dire; mais les moines défricheurs devaient oublier leurs peines et se réjouir quand ils pressentaient les résultats de leur œuvre, comme se réjouissait l'anachorète Imier lorsqu'il entendait les cloches du monastère qui devait un jour remplacer son ermitage.

Les accidents du sol ne permirent pas de le cultiver entièrement; les montagnes, également inhospitalières à l'homme et aux plantes qui servent à son alimentation, restèrent en friche, les unes chargées de forêts séculaires, les autres conservant leurs immenses nappes gazonnées,

Alart s'est demandé si les surfaces défrichées étaient plus considérables de nos jours qu'au ix" siècle et il a donné à cette question une réponse négative '^^

Assurément, l'autorité d'Alart est grande quand il s'agit de la géographie historique de la province; il me paraît cependant qu'il s'est trompé cette fois. Il motive son opinion sur ce que les textes signalent dès cette époque, dans les cantons montagneux, autant ou plus de lieux habités qu'aujourd'hui'*'; que la population n'a guère varié depuis mille ans; enfin, que le système de culture exigeait jadis, pour un rendement égal, une superficie bien supérieure.

Ce dernier point est incontestable; j'admets également que, dans la montagne surtout, le nombre des villages n'a pas augmenté; au contraire. Mais est-ce à dire que, depuis dix siècles, la population de l'ancien Roussillon n'ait pas varié? Rien que dans l'espace de quatre-vingt-dix ans environ, elle a presque doublé.

Prendre pour base d'un dénombrement comparatif à deux époques aussi éloignées le nombre des agglomérations, c'est méconnaître gravement les lois qui ont présidé, à ces deux époques, au groupement de la population. Aujourd'hui, les individus ont plus qu'autrefois une tendance

'') Alart, Abbaye de Jau ou de Clariana, Bulletin de la Société agricole des Pyrénées- Orientales, t. XV, p. 278 et suiv.

'^' Alaii, Hôpital do la Perche, dans le niéiiie bulletin, t. XVIII, p. 296 et suiv.

'^' Rapport au préfet, procès-vcrbnl île la session du Conseil général des Pyrénées- Orientales, août 1872. Annexes, p. iGS-iGG.

'*' Alart pensait que , dans le Gonflent, il y avait plus de paroisses au ix* siècle qu'aujourd'hui , cl il pouvait le savoir mieux (pu' per-

sonne. (Voir son étude sur la Géographie historique du Confient, dans le Bulletin de la Société des Pyrénées-Orientales, t. X, p. 96.) — fcOn voit dans notre département, dit encore le même auteur, beaucoup de lieux oîi l'on trouvait autrefois un certain nombre de familles et qui n'en contiennent qu'une seule aujourd'hui, sans parler de ceux qui depuis longtemps sont sans habitants et n'offrent même plus aucune trace de culture.15 {Notices historiques, t. I, p. 260.)