CHAPITRE PREMIER

à se rcHinir en fjrand nombre : les villes et les bourgs absorbent les hameaux; les capitales ruinent les villes'*^

Certains villages de l'ancien régime comptaient un nombre dérisoire d'habitants; mais telle était la force de la tradition, que ces villages ne cessaient pas pour cela de figurer parmi les paroisses ou les communautés '-\ Alart lui-même cite, dans ses intéressantes Notices historiques sur les communes du Roussillon, des faits significatifs à cet égard : à Cosprons «les assemblées de la communauté se composent de dix membres en i3()i, de seize en 1889 et de sept en i/i5o. Lors d'une prise de possession faite le q5 mai 1627, le seigneur «n'y trouva qu'an seul habitant. .. », et ce fut un étranger, François Amoros, de Bonpas, qui fut créé bailli de ce territoire'^l» Le 3o septembre 1/(98, deux individus des Abclles, donnant quittance d'une rente due iî l'église de ce lieu, déclaraient agir au nom de la communauté des habitants, pour cette excellente raison «qu'en ce «moment il n'existe pas, dit le document, d'autres paroissiens de ladite «paroisse ou église». «Les deux paroissiens, poursuit Alart, se réduisirent bientôt à un seul*^'. »

(*) li y avait, à la fin de l'ancien régime, dans la généralilé de Perpignan , 1 08,000 Jiabitants réparlis en 282 conimuncs on communaulés; le même terrifoire comprend, d'après le dernier reconsonienf, 198,3/19 hal)i(anls et 2o3 commnnes seulement. L'erreur d' Alart provient en partie de ce qu'il a surtout étudié la géographie historique du Contient, qui est une contrée montagneuse et pauvre. Ce n'est pas dans ces cantons improductifs que la population s'accroît, c'est dans la plaine. Le chiffre des habitants de la province a augmenté depuis un siècle dans la proportion de 1 à 1.83, tandis que dans la Gerdagne, qui est cependant plus riche que l'ensemble du Confient, ce chiffre est monté seulement dans la proportion de 1 à 1.18. Depuis quelques années, il se produit momc un mouvement véritablement inquiétant d'émigration des montagnards du département vers le bas pays.

'■^^ Le village des Manses ^ePtyo/ n'a jamais compris et pu comprendre que 3 à 5 maisons. (Alart, La commune de la Perche, dans le Bulletin de la Société des Pyrcnées-Orimtales , t. XVni,p. 335.)

'^) Ao/tccs historiques, l. I, p. 208.

'" VmL, p. 190. — En i()6o, le procu-

reur de l'archidiacre de Vallcspir, prenant possession de la seigneurie de la Pave, reçoit le serment de quatre habitants, dont le bayle. (G 127,) — Une enquête, foifo en \hho, sur les ressources du monastère de Saint-Martin-de-Canigou , contient quelques renseignements sur la population des villages vassaux de l'abbaye : cfLe village ou château de Vernet, qui comptait 60 hommes, n'en a plus que 90 dont quelques-uns sont vieux et d'autres sans enfants. A Gaslell, de 10 hommes qu'il y avait, il n'en reste plus que 9. A Gelra, de 6, un seul, qui est même très âgé et n'a point d'enfants; à Bordoll, de 4 , pas un; à Guissa, de 7, 3; à Avellanet, de 5, a; il en est de même à Joncct. A Marqueixanes, de 35, 95 ou 26; à Targassona, de i5, 7;à Vilalfa, en Gerdagne, de 3 ou 4, aucun; à Eguet, de 10, 5; à Odell6,dei3, 7.» (P. Puiggari, Notices sur l'ancienne abbaye de Saint-Marlinde-Canigo, p. /10-/41.) — Le 5 novembre i56o, le lieutenant du procureur royal, considérant qu'il existe à Angoustrine plus de 6 fermes et maisons habitées, décide que deux consuls seront élus annuellement dans celte localité. (B /i25. Inventaire.) — A Fontanils, en 1787, la commimauté comprend 1 baylo el fi ch'^fs de familles. {Ci'j^fi, Inventaire.

On trouve encore aujourd'hui, dans certains pays, des communes composées de c|uelques habitants à peine; il me souvient d'avoir vu en Navarre une paroisse de trois familles.

Je présume que les paroisses de nos montagnes ne devaient pas ôtre beaucoup plus peuplées lorsque, après la reconquête, les chrétiens purent se répandre dans les plaines redevenues tranquilles.

Les textes nous font malheureusement défaut pour constater directement ce fait; c'est tout au plus si nous pouvons, pour la fin du xiu^ siècle, consulter les caphreus de quelques seigneuries. Encore n'obtiendrons-nous ainsi que des résultats partiels et fort incertains.

Ces capbreus portent les reconnaissances des tenanciers pour les terres sises dans le territoire, alors même que ces tenanciers avaient leur domicile ailleurs. Certains individus figurent deux fois ; il est probable que d'autres habitants ne figurent pas du tout, mais ils devaient être très rares, tout le monde possédant alors un ou plusieurs lopins de terre; et, comme la propriété appartenait aux chefs de famille, on peut, sans trop s'écarter de la vérité, croire que le nombre des déclarations est sensiblement égal au nombre des ménages. 11 en résulterait qu'il y avait en 1992-1293 : a86 ménages à Argelès, qui en compte aujourd'hui 7 5o; 3io à Collioure, le grand port du Roussillon, où il y en a 1,7/17 ; 8 1 à Tautavel, contre 985, qui est le chiffre actuel; 160 à Saint-Laurent-de-la-Salanque, qui est une ville de 1,896 feux ^^\

En somme, on est fondé à penser que la population de nos contrées aux ix^-xnf siècles était de beaucoup inférieure à ce qu'elle est aujourd'hui et à conclure, en conséquence, que l'on a, depuis le ix^ siècle, étendu les défrichements.

Les documents sont lt\ , d'ailleurs , pour en témoigner : il nous reste en très grand nombre des concessions de garrigues'-', de landes, octroyées à des colons. Les concessions sont particulièrement nombreuses pour certains territoires, par exemple à Salses, et à certaines époques; mais la conquête

— A Garrius, la même année, il est impossible de conslituer la municipalité, la commmiauté se réduisant à a habitants propriétaires et deux veuves. (C 1706, Inventaire.)

— On voit , par une lettre du bayle , qu'en 1787 la communauté de Villeclare comptait deux feux. (G 1887, Inventaire.)

'') B 29, 3o, 3i et 33. — ■ Voir aussi, pour le XI v" siècle , le rôle du /owag'e vers i354 et autres documents publiés par Alart dans le

Bulletin de la Société des Pyrénées-Orientales , t. XXII, p. 5o5 et suiv.

f^^ 18 mars i3i3. Concession en acaple par G. Jordâ du Soier, archidiacre d'Elne et prévôt de Trouillas, à la maison Saint-Sauveur de Sira, de la garrigue dite de Comba-Auriola, au terroir de Trouillas. (Cartulaire du Temple, fol. 13 v°-i3.) — Sur les défrichements au xvin° siècle, voir mes Notes sur l'économie rurale du Roussillon, p. i5 et suiv.