CONCLUSION

Le moment serait venu de porter un jugement sur la condition des populations rurales du Roussillon au moyen âge, s'il n'était pas plus prudent de laisser au lecteur le soin de dégager cette conclusion des pages qui précèdent. Est-il possible d'ailleurs de formuler une appréciation qui s'applique avec exactitude à toutes les époques, du ix' au xv' siècle? Assurément non. La situation économique et juridique d'un peuple est soumise à une incessante transformation; pour cette branche de l'étude du passé, il est particulièrement vrai de dire que «l'histoire est proprement la science du devenir ^^'w. En ce qui concerne le droit notamment, les théories qui ont eu cours en Roussillon se sont constamment modifiées sous l'action des faits; si l'on ajoute que, jusqu'à la Révolution, ces théories n'ont pas réussi à prévaloir contre un certain nombre de titres et de droits acquis, on est fondé à croire, ce dont les magistrats ne se souviendront jamais trop, qu'une généralisation en ces matières est toujours périlleuse.

Il ne paraît pas qu'il existe entre les institutions féodales du Roussillon et les institutions féodales de la France des disparités essentielles; malgré la diversité des termes au moyen desquels on les désigne, au fond et dans l'ensemble, les unes ne se distinguent guère des autres que par le degré de rigueur et de développement. Il est vrai qu'en fait cette différence ne laisse pas d'être importante : elle entraîne au profit du Roussillon un avantage très marqué. Le moyen âge n'a pas mérité dans la province la sombre réputation qui lui est faite : les impôts publics n'atteignaient pas une valeur appréciable; les redevances foncières, qui disparaissaient d'ailleurs graduellement, représentaient le prix très modéré de la location du sol. La terre, cultivée par des tenanciers, était répartie entre un grand nombre de quasi-propriétaires, remplacés aujourd'hui presque partout par des mercenaires ou des grangers, et à ce point de vue l'organisation

'■' Fustel de Coulanges, Le bénéfice et le patronat, Introduction, p. xv.