CHAPITRE VI

LA QUESXIO.X' UEI^KiBKUSE SOUS LE RI^CilVE DE MARIE-THÉRÈSE

IMarie-Tliérèse, au début de son règne, manifestait en toute occasion sa haine pour le protestantisme. Les instructions qu'elle adressait aux directeurs des cercles de l'empire en fournissent la preuve. Obéissant aux conseils du P. Ignace de KampmuUer, l'impératrice enjoignait aux dépositaires de la puissance publique d'interdire sévèrement tout exercice du culte réformé. Les commissions provinciales de religion étaient recrutées parmi les catholiques les plus militants ; elles enlevaient aux protestants leurs livres, les contrariaient dans l'enseignement de leur foi à leurs enfants, et ne reculaient devant aucun moyen pour les forcer à se convertir ou bien à quitter le pays (1). Nous aurons l'occasion de

(1) Von Arxeth, Gcschichtc Maria Tlurcsui s, IV, 51.

;h étude sur la condition

revenir plus tard sur ce point, quand nous signalerons le profond désaccord qui existait entre l'impératrice et le prince héritier au sujet de la tolérance. Nous nous bornerons, pour le moment, i\ jeter un coup d'œil rapide sur la situation des réformés en Belgique, de 1740 à 17B0.

Dès les premières années de son règne, Marie Thérèse montre aux protestants belges ce qu'ils ont à attendre d'elle. En 1743, elle adresse à lévôque de Tournai une lettre où il est longuement question des châtiments qu'il importe d'infliger h quelques familles protestantes de Mouscron (1).

Les placards doivent être observés d'autant plus sévèrement que les réformés dénoncés par le curé de Mouscron ont apostasie depuis peu; il est impossible de tolérer de pareils attentats contre la religion de l'Etat.

Comme protectrice de l'Eglise, Marie-Thérèse doit veiller au maintien de l'ancienne pureté du dogme ; elle s'acquitte consciencieusement de son rôle.

Un pauvre paysan de Dour, nommé Gilles Laurent, ayant abandonné la religion catholique dans laquelle il avait été élevé, et convaincu d'avoir prêté sa maison à des réunions calvinistes, fut condamné au bannissement perpétuel par le conseil souverain de Hainaut, le 13 juin 1750. " Seulement, " dit l'impératrice, " on ain-a bien soin de ne pas ébruiter la poursuite, afin d'éviter les conséquences préjudiciables pour les catholiques qui demeurent dans les provinces voisines,

(I) V. pièces justif. , VIT.

DES niOTESTANTS EX BELGIQUE 79

SOUS la (loniiuatiou des puissances protestantes '' (1).

Charles de Lorraine, qui représenta INlarie Thérèse en Belgi(pie pendant plus d'un quart de siècle, n'avait nullement le caractère d un persécuteur ; c'était un homme modéré, plein de tact, qui exécutait les ordres de l'impératrice avec une douceur, une prudence remarquable.

Il voulut connaître la situation du protestantisme îi Anvers, et il adressa aux magistrats de cette ville, le 25 février 1758, une dépêche exigeant des explications détaillées et précises sur la présence des ministres réformés ; il demandait notamment si ces ministres étaient simplement tolérés, ou bien si une convention quelconque leur donnait le droit de résider à Anvers. 11 désirait aussi savoir s'ils observaient les placards de 1617 et de 1620 concernant la déclaration de résidence à faire entre les mains de la police.

Les magistrats d'Anvers répondirent le 10 mai 1758. L'original de leur réponse n'existe pas aux archives du Rojaume, mais nous en avons trouvé un résumé assez complet dans les protocoles du conseil privé (2).

Depuis l'origine de la Réforme,dit le conseiller rapporteur, il y a eu constamment à Anvers des ministres protestants ;

(1) Discailles, Les Pays-Bas soi's le rèr/ne de Mark-Thérèse, 175. V. aussi pièces justif . , VIII.

y. aussi PixcHART, dans le Messar/er des Sciences et des Arts de Gand, XYI, 407, qui publie des extraits de l'histoii-e de l'abbaye de Saint-Ghislain (manuscrit de la Bibl. de Mons), et d'un registre aux édits et placards de 1744 à 1752 (collection du conseil de Hainaut, aux arch. du roj-aume).

(2) Y. pièces justif., IX.

};() KTl DE SUR LA CONDITION

celui dont il e«i ({uestiou d;iiis la dépcehc du «gouverneur général exerce les fonctions de concierge à la maison lianséatique; il y est depuis seize ans, sans qu'aucune convention l'y autorise. Cela a été toléré de tout temps, sans doute pour épargner aux catholiques de Hollande des mesures de représailles. Ceux-ci peuvent exercer leur religion avec une entière liberté ; la meilleure conduite à suivre est donc de fermer les yeux sur ce qui se passe à Anvers. Exiger du ministre qu'il sollicite un acte d'agréation, c'est peut-être courir au devant de graves difficultés. Il suffirait de surveiller ses actes et d'exiger de lui l'observation des ordonnances de police (1).

Charles de Lorraine approuva cette manière de voir , la crainte qu'éprouvait le gouvernement de voir intervenir les Etats des Provinces- Unies évita de nouveau des ennuis aux réformés d'Anvers.

Les mariages entre protestants et catholiques n'étaient pas rares dans les villes de la Barrière, comme nous lavons vu plus haut : le 9 septembre 17/8 se produisit un fait jusque là inouï. Deux catholiques de la Flandre, Barthélémy Becquart et Antoinette Van den Beulque, contractèrent mariage par devant l'aumônier calviniste de la garnison de Tournai et firent plus tard baptiser leur enfant à l'église réformée. Le curé de Lucoigne et celui de Rolleghem s'adressèrent immédiatement à Charles de Lorraine pour faire

(1) V. pièces jiist., IX.

déclarer la nullité de ce " prétendu mariage. " l.e duc engagea les deux prêtres ;\ user de persuasion pour amener leurs deux paroissiens h quitter leurs erreurs et ;\ renouveler Icuimariage dans l'église catholique. Cette démarche ayant été vaine, la question de la nullité de ce mariage revint devant le conseil privé. Celui ci décida, le 2 août I7î'i9, de ne plus s'en occuper et de laisser la lettre des. deux ecclésiastiques sans réponse (1). C'était éluder la difficulté.

L'attitude du gouverneur général ne fut cependant pas toujours aussi effiicée; lorsque les plaintes des évêques contre les ministres calvinistes devenaient par trop pressantes, il fallait bien leur accorder quelque satisfaction. En 1762, les vicaires généraux d'Ypres dénoncèrent l'aumonier de la garnison de cette ville, le sieur Yan Byler, ils l'accusaient de chercher à séduire des catholiques, et de les pousser à aller s'établir en Hollande où ils embrassaient ensuite la religion réformée. Cette conduite était contraire aux stipulations du traité de la Barrière; aussi une plainte fut-elle adressée par le gouverneur aux Etats-Généraux. Ceux-ci ne répondirent pas, et Van Byler resta à son poste (2). Il est certain qu'à cette époque, la réforme relevait la tête et gagnait en Flandre de nombreux adhérents.

Les mêmes vicaires généraux d'Ypres, émus de cet état de choses, avaient prescrit aux curés du diocèse de dresser

(1) Pièces justif., IX.

(2) V. id., XI.

}i:2 ÉTUDE SUR LA CONDITION

la liste de leurs paroissiens suspects d'iiurésic. Averti de ce fait, le conseil privé, blâmant quelque peu l'excès de zèle des deux prélats, leur fit remarquer que la moindre imprudence de cette nature pouvait avoir des conséquences sérieuses dans une ville de garnison hollandaise, et il les invita à s'abstenir dorénavant de toute démarche inconsidérée (1).

Les ministres des villes frontières ne se bornaient pas à répandre leurs croyances autour d'eux ; ils recevaient aussi dans leurs églises les protestants frtinçais pi'ivés chez eux de l'exercice de leur culte. Beaucoup de ceux ci habitant le voisinage de nos frontières prirent l'habitude d'aller faire leurs pâques dans l'église de la garnison de Tournai. Le duc de Boufflers, gouverneur de l'Artois, les empêcha, en 1768, de faire leurs dévotions : il plaça le long de la frontière belge un cordon de troupes qui pendant plusieurs jours ne livra passage qu'aux seuls catholiques (2).

Marie Thérèse, cejDendant, sans approuver le moins du monde ce qu'elle appelait le tolérantisme (3), devint peu à peu plus indulgente à l'égard des hérétiques qui se conformaient aux lois et n'outrepassaient pas les limites de la discrétion. On attribue ce changement d'attitude à l'influence acquise auprès de l'impératrice par le célèbre Van

(1) Tièces just., XII.

(2) Arcli. du royaume, Prot. du cons. privé, cart. 1292.

(3) Voir, pour se faire une idée de la dévotion de cette princesse, le plan de conduite imposé par elle à son fils Maximilien, dans Arneth, Briefe der Kaiscrln Marla-Thcnsia an ihre Kinder und Frcundc, II, 317 et IV, 84.

Swictcn (1). Quoi qu il en .soil, nous trouvons l;i j)rcuvc de ce <iue nous venons davancer, dans une lettre écrite en 17CG par Marie Thérèse au conseiller fiscal de Flandre. Le ministre réformé du Sas de Gand pourra, dit-elle, venir visiter ses coreligionnaires gantois, pourvu qu'il ne cherche pas i\ produire du scandale. Mais, toujours prudente, elle recommande au magistrat de ne pas la mettre en cause, et de paraître agir sans l'avoir consultée (2). Peu de temps après avoir écrit cette lettre, le 5 mai 1/68, Marie-Thérèse porta l'ordonnance qui permettait " à ceux de la religion réformée, résidant dans les Pays-Bas, ' de disposer de leurs biens par testament (3).

Il y a ilonc un mouvement de détente qui se manifeste. Eu 1768,1e ministre des Provinces-Unies s'étaut plaint de ce que, dans un procès plaidé à Tournai, l'avocat Maillet se fût

(1) Gérard Van Swieten, né à Leyde le 7 mai 1700, mort à Scliœnbrnnn en 1772, fut élève de Boerliaave et obtint de bonne heiu-e à l'univeisité de sa ville natale une chaire que d'envieux collègues l'obligèrent d'abandonner parce qu'il était catholique. Il fut appelé à Vienne où il devint médecin de l'impératrice, bibliothécaii-e de la cour et professeur à l'université. Marie-Thérèse le chargea de réformer le haut enseignement et le savant médecin s'acquitta de cette tâche avec le plus grand succès. Il jouissait de la confiance la plus absolue de sa souveraine et entretenait avec elle une correspondance assidue.

Arneth. Cksch. Maria-Theresia' s, IV, 117 et suiv.

BiLLROTH. — Van Sicleten, Vienne, 1880.

Theixer ( Franlccnhcrg, p. 26) attribue à A^an Swieten la paternité de l'édit de tolérance de Joseph II et lui en fait de graves reproches. Il est curieux de rapprocher ce jugement de celui du jésuite Wiirzer qui prononça l'éloge funèbre de Van Swieten.

V. Arxeth, Briefe ixn Maria- Theresia an ihre Kindere und Freundc, I, 152.

(2) V. pièces justif., XIII.

(3) Plac. de FI, \l, 1738.