CHAPITRE Vil

LES IDEES I>E !!II.%.RIE-THERESE EX DE JTOSEPII II SUI6 L.E PRINCIPE DE Li% XOLÉR.VIVCE RELIGIEUSE

Marie-Thérèse n'apprécie pas à leur juste valeur le caractère et les talents de son fils Joseph ; elle refuse de l'envoyer h l'armée parce qu'elle craint de donner h l'Autriche un de ces princes batailleurs qui hasardent sur un coup de dé la destinée des empires. Le jeune empereur s'isole de plus en plus en lui-même, consumant dans l'étude cette ardeur qui n'a pas d'emploi, méditant les problèmes les plus élevés de la politique et de la philosophie, et préparant ainsi l'œuvre qu'il devait plus tard entreprendre (1).

A la mort de son père, en 1765, Joseph reçoit le titre de corégent, titre sans puissance et sans autorité ; pour occuper

(1) Voii- à ce sujet, dans la Con: de Voltaire, lettre à d'Alembert, 28 octobre 1769; à Frédéric de Prusse, 21 nov. 1770 ; de Frédéric à Voltaire, 18 août 1771. V. aussi KuxTZiGER, Essai sur la prop. des encycl. français, 78.

î>() ÉTUDE SUR LA CONDITION

ses loisirs, il voyage, il veut connaître l'Allemagne, l'Italie, et successivement toute l'Europe. Partout il garde le plus strict incognito, refusant les lioinicurs, et étudiaiit avec le même soin les monuments antiques et les institutions modernes (1). Nous venons de signaler le désaccord presque constant qui règne entre l'imjxjratrice et son héritier. Ce désaccord porte surtout sur la question religieuse, et se révèle à tout instant dans les correspondances de la princesse. Celle-ci considère Joseph comme une sorte de mécréant et s'en plaint amèrement i\ son amie la marquise d'Herzelles, le V mars 1771 (2). " De son propre chef, il s'est dispensé du carême, ne voulant pas même qu'on le demande, comme de coutume, au nonce, " mais seulement au curé. Van Suite (3) lui at dite qu'il " n'avait de permition ; il s'en est moqué. On ose tenir aucune " discours devant lui, de religion, du clergé, de l'autorité de " l'Eglise. Ces sont des sentences qui font dresser les cheveux. " Malheureusement il prône ces beaux principes dont il est " imbue, dans toutes les loges, et tout le monde est au faite " de cela, et plus même que moi. Sur ce point, il prend même " un esprit de décision et de partie qui est étonnant, ' mais il est plutôt de contradiction pour moi, ayant plus " tenue tête, selon mon devoir, sur ce point que sur touts

(1) Le détail de ces voyages se trouve dans Ramshorn, Joseph II imd seine Zeit, Leipsig 1845. Ainsi, que dans la Corresp. de V empereur avec Kaunitz, éditée par Béer, p. 68 à 115.

(2) Lettre!^ inédites de Marie-Thérèse publiées par Kervyn. Mém. de l'Acad., in-S", XX, 25.

(3) Gérard Van Swieten.

DES PROTESTANTS EN IJELCn^UE 97

autre, IjCS confessions sont rares; la prière, très peu

éditiante ; raienuMit une messe entière, et souvent elle est " laissée; aucune lecture spirituelle ni discours. Tout cela " fait trembler. Je suis de votre avis qu'il faut qu'il y a des " personnes qui entretiennent ces préjugés et léloignent de

tout ce qui est honêt. ,,

Le mécontentement de ^larie Thérèse ne s'épanche pas seulement dans ses lettres i\ une confidente ; Joseph a souvent i\ subir les doléances de sa mère ; la forme des lettres qui lui sont directement adressées est moins acerbe, mais révèle cependant la i)rofonde divergence de vues des deux correspondants. Nous avons remarqué dans le précieux ouvrage du savant chevalier von Arneth : Maria Theresia iiml Joseph II, ihre con'esjmiidctiz, toute une série de documents du plus haut intérêt parce qu'ils nous montrent aux prises l'impératrice qui veut maintenir intacte la religion de l'Etat, et le prince héritier animé des sentiments de la tolérance la plus large.

La lettre adressée à Joseph II par sa mère le V décembre 177 ô, est une profession de foi catégorique.

" Entre beaucoup de propositions générales, les trois les „ plus importantes sont cependant : le libre exercice de la „ religion, qu'un prince catholique ne peut introduire sans „ assumer une lourde responsabilité...

„ Je suis trop âgée pour me conformer jamais à de „ tels principes, et je souhaite et je prie Dieu que mon „ successeur n'essaie jamais ; ni lui ni encore moins

\n\ ÉTUDE SUR LA CONDITION

„ SCS successeurs eu dcvieudraicnt plus heureux (1) ".

Si les répuguances de Marie-Thérèse sout vives coutre la liberté de conscience, elles n'altèrent en rien les convictions de Joseph. Chaque fois que sa mère place la discussion sur ce terrain, le jeune prince prend la défense de ses idées avec une fougue parfois éloquente, mais qui ne lui fait pas oublier cependant le respect qu'il doit à sa mère et souveraine.

En juin 1777, il écrit : " Pour les affaires dont V. M. veut bien me parler, les déclarations ouvertes d'irréligion en Moravie me convainquent toujours plus de mes principes : liberté de croire, et il n'y aura plus qu'une religion, qui sera celle de guider également tous les habitants au bien de l'Etat. Sans cette méthode on ne sauvera pas plus d'âmes et on perdra bien des corps utiles et nécessaires... La puissance humaine peut-elle s'étendre à juger la miséricorde divine, à sauver les gens malgré eux, à commander aux consciences enfin ? Administrateurs temporels ! dès que le service de l'Etat se fait, que les lois de la nature et de la société s'observent, que l'Etre suprême n'est point déshonoré, qu'avez- vous à entrer dans autre chose? Le Saint-Esprit doit éclairer les cœurs, vos lois ne feront jamais qu'éloigner ses effets. Voilà ma façon de penser ; V. M. la connaît : ma

(1) « Unter viel gênerai Sâtzen, sind die drei wichtigsten : freies Religionexercitium, welches keinem katholisclien Fûrsten erlaubt ist ohne schwerer Verautwordung einzufiilirea

Ich bin zu ait, micli zii solchen Principiis jemals zu fiïgen ; wûnsche abei" und bitte Gott, dass mein Nacbfolger selbe niemals niir probire. Weder er weniger seine Nachfolger wiirden gliickliger. » Arneth, Mar.-Ther. und Jos. II, II, 95.

foiiviition pui faite m'empôclieni, je eruiiis, toute ma vie, d'en eliani;er (1)". Cette lettre fut le [)()iut <le départ d'une correspondaiiee plus assidue que jamais (2) ; la pieuse Marie- Thérèse considère comme un devoir de convertir son fils i\ ses idées exclusives ; elle ne néglige aucun argument pour ramener le jeune égaré; vains eftbrts : les considérations d'intérêt personnel demeurent sans influence sur ce caractère fortement trempé.

" Il n'y a plus rien à gâter en fait de religion, écrit Marie-Thérèse, si vous persistez et pensez tout de bon à cette générale tolérance que vous me dites d'avoir pour principe dont vous ne changerez jamais. J'espère que oui, et je ne cesserai de prier et de faire prier des gens plus dignes que moi, que Dieu vous préserve de ce malheur, qui serait le plus

grand que la monarchie aurait jamais souffert A quoi

vous mènerait d'avoir la vraie religion si vous l'estimez et l'aimez si peu, qu'il vous importe peu de la conserver (3) ? ".

Joseph lui répond de Fribourg : " C'est la définition du mot de tolérance qui fait seule notre mésentendu. Dieu me préserve de penser qu'il est indifférent que les sujets deviennent protestants ou restent catholiques. Je donnerais ce que je possède si tous les protestants des Etats de Y. M. pouvaient se faire catholiques.

" Tolérance, chez moi, veut seulement dire que dans les

(1) Arnkth, Mar.-Ther. und Joseph II, II, 141.

(2) Joseph II était alors en Suisse.

(3) Le 5 juillet 1777. Arneth, Mar.-Tlœr. und Joseph II, II, 146.

aftiiires uniquement temporelles, sans égard à la religion, j'emploierais, je laisserais avoir des terres ,, des métiers, ôtrc bourgeois, ceux qui seraient cai)ables et qui porteraient de l'avantage ou de l'industrie dans les Etats. Ceux qui malheureusement sont dans une fausse croyance, sont bien plus éloignes de leur conversion quand ils restent dans leur pays que s'ils passent dans un autre où ils voient et entendent les vérités frappantes de la foi catholique, de môme que l'exercice imperturbé de leur culte les rend d'abord meilleurs sujets, leur fait éviter l'irréligion beaucoup plus dangereuse pour la séduction de nos catholiques que l'observance de la leur. Dans mon système, il y aurait moins d'impies dans toutes les religions, l'Etat y gagnerait beaucoup, et je ne puis croire que tout cela réuni puisse me rendre coupable aux yeux de Dieu, au moins cela ne me paraît pas conforme à sa perfection ni à l'emploi qu'il m'a donné, en me mettant au service d'une quinzaine de millions d'hommes (1). "

Ce document est, à notre avis, capital. Il nous montre le caractère de Joseph II sous son véritable jour. Ce prince n'est pas un ennemi de la religion catholique, c'est un croyant, mais en même temps un sage ; il comprend que la charité chrétienne et l'intérêt bien entendu de l'Etat réclament impérieusement la " liberté de croire ". La divinité exige des hommages qui prennent leur source dans les mouvements

(1) De Fribourg, le 20 juillet 1777. Arneth, Mar.-Ther. und Jos II, II, 151.

l)i:s PROTESTANTS KN BELGIQUE 101

libres et spontanés de riiitelligcnee et du eœur. Les actes extérieurs, amenés i):ir la contrainte, ne sont que des impiétés sacrilèges. Du reste, les persécutions ne peuvent enchaîner l'âme humaine, le siège du sentiment religieux : celui ci conserve sa liberté au milieu des tortures.

Marie-Thérèse ne perd cependant pas courage, et elle réplique ainsi aux nobles protestations de son fils : " Sans religion dominante? (1) la tolérance, l'indifférence sont justement les vrais moyens de tout perdre et que rien ne se soutienne : nous autres serions les plus attrcqyés (sic) Il ne

s'agit pas seulement du bonheur de l'Etat, pas seulement de la conservation d'un fils depuis sa naissance le seul objet de mes actions, mais il s'agit de notre salut.... Point d'esprit de persécution, mais encore moins d'indifférence ou de tolérautisme, c'est ce que je compte tant que je vivrai de suivre et ne souhaitant vivre qu'autant que je puisse descendre parmi mes ancêtres avec cette consolation que mon fils sera aussi religieux que ses prédécesseurs et reviendra des faux raisonnements et des faux livres. "

Ces correspondances, nous l'avons dit, s'échangeaient en 1777; or, cette même année, les protestants de Moravie eurent à subir de nombreuses et cruelles vexations. Dès que Joseph en fut informé, il adressa à l'impératrice une lettre qui respire la plus sincère indignation. L'injustice du gouver-

(1) Arneth. Mar.-Ther. undJos. II, II, 157 et suiv.

iiement à l't'gard des réformes semble tellement grave au prince, qu'il prie sa mère d'accepter sa démission de corégent. Il ne veut pas que l'Europe puisse le soupçonner de complicité avec les persécuteurs.

" Très chère Mère (1),

„ Mon devoir et l'attachement inviolable que j'ai voué à son service, et même à sa gloire, m'obligent de lui représenter très humblement que les ordres émanés et arrivés, il y a peu de jours ici, au sujet des religionuaires qui se trouvent en Moravie, et dont j'ose lui envoyer la copie, sont si fort opposés à tout ce que l'on a reconnu de tout temps être les principes qu'exigent notre religion et une bonne administration, je dirais plus, même le bon sens, que je n'ai aucun doute dans sa clairvoyance, qu'Elle saura, dès qu'Elle les aura vus, y porter un remède aussi nécessaire que prompt. Peut on imaginer quelque chose de plus absurde que ce que ces ordres contiennent ?

„ Comment ! pour convertir les gens, les faire soldats, les envoyer dans les mines, ad opiis jni hlicum, cela ne s'est pas vu du temps des persécutions au commencement du luthéranisme ; ce serait d'une conséquence dont je ne pourrais assez parler. Je me trouve obligé de déclarer très positivement, et je le prouverai, que quiconque a idée {sic) ce rescrit, l'a imaginé, est le plus indigne de ses serviteurs, et par conséquent un homme qui ne mérite que mon mépris. Je

(1) Arneth, Mar.-Ther. und Jos. II, II, 160.

supplie V. M., dans cette matière importante de toute façon, lie consulter d'autres personnes que celles qui imaginent de pareilles choses, et, espérant qvi'Elle voudra bien y porter un prompt rem^de en révoquant ce rescrit, je dois très humblement l'assurer en même temps que, si de pareilles choses doivent se faire pendant ma corégence, qu'Elle permettra que je prenne le parti déjà tant désiré en me détachant de toutes les affaires de faire connaître à tout l'univers que je n'y entre en rien et pour rien ; ma conscience, mon devoir, et ce que je dois à ma réputation l'exigent.

„ V. M, pardonnera la façon avec laquelle je m'exprime ; elle est vraie, elle est sentie, et l'objet le mérite. Ce sera uniquement d'Elle que dépendront les effets que j'attendrai toujours avec la plus grande soumission. "

Cette déclaration si nette et si énergique fit sur l'impératrice une profonde impression. Elle ne songea cependant pas un instant à révoquer les rescrits persécuteurs ; sa conviction était inébranlable : on peut bien fermer les yeux sur l'irréligion de quelques calvinistes belges pratiquant leur culte en secret, il faut ménager d'ailleurs le caractère ombrageux de la Hollande. ]\Iais on ne peut admettre le " tolérantisme " quand il s'agit des nombreux luthériens de la Moravie. Ce qui a frappé au cœur la mère de Joseph, c'est la menace, faite par celui-ci, de déposer ses pouvoirs; un pareil éclat aurait dans toute l'Europe un retentissement profond. Voilà ce qu'il importe à tout prix d'éviter. L'impératrice répond à son fils que les décrets incriminés n'émanent pas

d'elle, bien qu'elle les upprouvc ; elle proteste contre lubdication dont son fils annonce le projet :

" Je suis d'autant i)lus sensible ;\ votre mécontentement sur les affaires de religion en Moravie, que je m'attendais à tout le contraire dans une affaire de si grande importance et délicate. Je n'ai pas suivi ni ma tête ni un ministre. Tout est allé par le Consess bohôme de la chancellerie et par le Conseil d'État, et, j'espère que, quand vous serez informé du détail, vous penserez différemment, au moins je le souhaite pour votre propre bien. Mais je ne peux vous cacher combien je suis affectée, que pour la moindre contradiction ou différence des sentiments, vous me répétez toujours cette odieuse proposition de la corégence que vous savez m'être des plus sensibles.

" Je ne crois pas que mes actions ou mes ordonnances ont pu vous faire tort ou honte. Vous allez un peu trop vite dans vos idées ; lactivité est admirable chez un particulier, mais celui qui commande doit plus réfléchir et tenir et suivre les maximes et statuts des pays et ne s'en départir qu'en faisant mieux, non selon son propre aveu, mais selon celui de tous les autres. Nous n'avons à rendre compte i\ personne qu'à celui qui nous a mis dans cette place pour gouverner ses peuples selon sa sainte loi, que nous devons chérir et soutenir contre tous " (1).

Une lettre de Joseph à son frère Léopold explique ce qui

(1) 25 septembre 1777. Arneth, Mar.-Ther. und Joseph II, II, 162.

DES PROTESTANTS EN BELGIQUE lO.Ï

s'était passé en Moravie et respire la même énergie, la même indignation contre les conseillers imprudents ou pervers ([ui veulent ressusciter les troubles religieux de l'Allemagne au XVI'' siècle. Il semble résulter de cette pièce que les représentations de Joseph n'étaient pas demeurées sans résultat.

" Très cher frère (1), Dans les affaires internes il n'y a d'important que les arrangements à prendre au sujet des protestants qui se sont déclarés en Moravie. S. M. avait commencé à prendre la chose par le vrai bout de la douceur, et en changeant les curés et surtout les missionnaires indiscrets. Depuis, tout d'un coup, on lui a surpris une résolution qui veut tout forcer. J'ai écrit contre avec force et énergie ; cela a servi à faire arrêter l'exécution d'une quantité de lois pénales qu'on voulait faire pour quiconque ne se déclarerait pas tout de suite catholique, et qui n'irait pas au moins en faire semblant en allant à l'église et à confesse. Je yous enverrai des détails hV dessus quand j'en aurai le temps, mais je tiendrai ferme dans une affaire si importante, et, si je dois céder, ce ne sera qu'en faisant connaître h tout l'Univers que c'est bien malgré moi que cela se fait. '

Enfin, les idées de Joseph II sur la tolérance nous sont révélées encore par un autographe que le chevalier von Arnetli a retrouvé dans les archives de Vienne. Ce docu-

(1) Arxeth, ibid., II, 166.

lOG CONDITION DES PROTESTANTS EN BELGIQUE

ment (1) est de quelque (étendue ; il s'occupe du gouvernement des peuples en général, et nous y lisons : " En fait de foi et de mœurs, toute exécution ou violence ne corrige pas ; il faut la propre conviction ; néanmoins je ne voudrais jamais souffrir quelque scandale, publicité, ou un mal qui pût gâter des bons et des innocents ; mais des incorrigibles il faut tirer le parti qu'on peut, les employer là où ils ne peuvent pas nuire, et fermer les yeux et les oreilles sur les défauts. Car le service de Dieu est inséparable de celui de l'Etat, et il veut que nous employions ceux à qui il a donné les talents et la capacité pour les affaires, laissant à sa divine miséricorde la récompense des bons et la punition des mauvaises âmes. "

(l) Arneth, Mar.-Thcr. und Jos. Il, III, 351.