CHAPITRE VIII

JOSEPH II EX L'ÉDIX DE XOLERAXCE

Peu de temps après son avènement au trône, Joseph II vint visiter ses possessions des Pays-Bas. Parti de Vienne le 22 mai 1781, l'empereur arriva à Luxembourg le 31 du même mois. Comme il désirait vivement éviter les honneurs et le cérémonial, il n'avait pas même informé le gouvernement général de son voyage : son entrée dans ses Etats fut celle d'un simple particulier (1).

Ce voyage à travers nos provinces se prolongea jusqu'au mois d'août et donna lieu à plusieurs incidents remarquables. A Xamur, l'empereur eut un long entretien avec le baron de Stassart, président du Conseil de justice, et lui confia quelques unes de ses idées de réforme. M. de Stas-

(1) Ce voyage a été minutieusement décrit dans une intéressante notice de M. Gachard, Revue de Bruxelles, mars 1839, p. 1.

lOH ÉTUDE SUR LA CONDITION

sait, tout en applaudissant h certaines vues d'amélioration, combattit la précipitation que le monarque semblait vouloir mettre à les réaliser : les Belges, lui dit-il, ont besoin d'être préparés à ce qu'on exige d'eux ; il est un proverbe flamand qu'il est bon de se rappeler parfois : " ce qu'on n'est pas sûr de faire le lundi, il faut savoir le différer jusqu'au samedi „ (1).

Heureux Joseph, s'il avait suivi ce sage conseil!

Partout l'empereur prit sou logement dans les hôtelleries, au lieu d'accepter celui qu'il était d'usage que les riches abbayes offrissent aux princes du sang royal, refusant toute espèce d'honneurs, donnant audience aux corps administratifs et judiciaires, non pour recevoir des adulations, ils avaient été sérieusement avertis de s'en abstenir (2), mais pour s'entretenir avec eux des branches du service public dont ils avaient la gestion, admettant en sa présence tous ceux indistinctement qui désiraient y paraître, étonnant, par la variété et la solidité de ses connaissances, les personnes qui l'approchaient, comme il les charmait par son affabilité.

Le cardinal de Franckenberg profita du passage de Joseph par Malines pour lui adresser des représentations auxquelles il attachait la plus grande importance. Il lui demandait de ne pas écouter ceux de ses conseillers qui pourraient lui proposer de défendre dans ses États la publi-

(1) Gachard, Revue de Bruxelles, 9.

(2) GrACHARD, ibicL, 11.

ciitii)ii de l;i bulle Unif/eni(ns; il le conjurait de ne pas admettre en Belgique rexercice de la religion protestante (1) et enfin d'interdire la vente des ouvrages de Voltaire et de l'abbé Raynal.

Cette démarche ne plut point à l'empereur qui chargea le prince de Stahremberg de le faire sentir avec ménagement au prélat. " Votre Eminence concevra facilement, écrit le secrétaire de Joseph II, que le législateur doit se préoccuper du soin de ne pas se compromettre en prodiguant des défenses dont l'inefficacité est certaine, et qui n'auraient d'autre effet que de faire rechercher avec plus d'avidité les ouvrages sur lesquels elles porteraient (2). "

Joseph II s'attacha surtout à s'éclairer sur la situation morale et matérielle du pays. Il travaillait fréquemment avec le prince de Stahremberg et Henri de Crumpipen, secrétaire d'État. Il assista à plusieurs séances du conseil privé, et l'on a conservé aux archives du Royaume un volumineux registre

(1) Theiner, dans sa Biorjraplùe du card. de Franchenher<j, p. 31, dit ; « Les évêqiies et la nation belges surent apprécier à sa juste valeur l'édit de tolérance de l'empereur ; ils s'élevèrent unanimement contre lui, et conjui-èrent ce prince, lors de la visite qu'il leiu- fit au mois de juillet 1781, de le raijporter ". Le célèbre oratorien se trompe, attendu que l'édit ne date que du 12 novembre. On peut voir la cause de son erreur dans les représentations faites par l'archevêque de Malines qui connaissait les principes de l'empereur en matière de tolérance.