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eux et leurs voisins, assez vastes pour user pendant bien des siècles les ressources de leur activité. La constitution géologique indique donc facilement par elle-même les limites des espaces boisés ; non, quoi qu’on en dise, la fantaisie de l’homme, non, le caprice du hasard n’a pas tracé ces limites : la nature même les a fixées; sur ces sommets qui bordent la Loire et dominent le bassin de la Seine et d’où descendent les ruisseaux destinés à arroser tant de cantons fertiles, elle nous oblige à garder une réserve d’eau et de fraîcheur. La ligne est certaine; ici la terre défoncée nourrira de sa sève puissante des plaines ondoyantes d’épis dorés ; là, sans valeur et malsaine, elle tuera par des brouillards humides constamment exhalés le colon laborieux qui lui prodigue en vain ses sueurs, La diversité des terrains sépare donc l’Orléanais en deux pays bien différents. Cette : observation fondamentale nous donnera la clef de l’ordre suivi dans les défrichements par les générations qui nous ont précédés : les terres fertiles sont mises en culture depuis les temps les plus reculés ; à peine si, en les parcourant au moyen âge, l'on y rencontre quelques haies, quelques taillis disséminés qui se raréfient peu à peu devant les envahissements de la charrue ; les terrains maigres sont restés! et restent encore, sur une très-large échelle, dans l’état forestier.

On ne reconnaîtra point là, il est vrai, la doctrine de nos anciens auteurs ni des historiens attachés exclusivement à leur témoignage ; et aussi n'est-il pas d'usage, lorsque l’on cherche à se faire une idée des pays primitifs, de se figurer toujours d'immenses forêts vierges couvrant toute la superficie du territoire, et, quant aux exploitations rurales dirigées par les Gallo- Romains, population industrieuse et déjà considérable avant les invasions des Barbares, combien de fois se souvient-on d’en parler ? Dom Morin, Lemaire, sont pleins de semblables oublis. « L'estendue de la forest d'Orléans estoit grande, nous dit Lemaire aussi catégoriquement qu'il est possible: ; le Gastinois y

1 « Cette forêt précieuse et autrefois immense, disait Boncerf en 1790 est * assise sur un sol peu propre à toute autre production que celle du bois. » (Observations sur la Gruerie prés. à l'Assemblée nat.)

Histoire et Antiquités de la ville d'Orléans, XUI, 45.

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estoit compris, Pluviers, Yenville, Nemours et autres qui en portent le nom ; car Gastinois est appelé en datin Vastinium, qui vien du mot vastum, large et estendu..…, etc., » et, pour aider à cette thèse , il produit d’autres étymologies quelque peu malheureuses ; aïnsi il assure gravement que « Boigency.a pris son nom de Bois-Jolly. » Dom Morin déclare avoir lu dans une lettre de Loup, abbé de Ferrières au 1x9 siècle, qu'à cette époque le pays était tout en bois !. Il dit aussi que « Montargis mesme, qui est es confins du Gastinoïs, a esté environné de bois comme il l’est encore à présent d’un costé. ? »

Ilne faut pas ajouter une foi entière à ces assertions, évidemment empreintes d’une forte exagération. Les étymologies dont Lemaire étaye uniquement son dire forment des appuis bien chancelants, et, quant au témoignage qu’invoque dom Morin, cette lettre dont le même auteur conclut simplement dans d’autres pages de son Histoire du Gastinois * que Nemours était, au neuvième siècle, « encore plus proche et environnée de bois qu’elle n’est pas de présent, » nous parle, il est vrai, d’un territoire assez boisé; mais des termes qu’elle emploie inférer * à l'existence d’une forêt qui aurait couvert le Gâtinais tout entier, ce serait là unraisonnement.singulièrement hasardeux.

Dès les temps Gallo-Romains, ils’en fallait bien, au contraire, que le Gâtinais fût-uniquement couvert de bois, si nous en croyons tous les indices qu'il nous est possible de recueillir. Les établissements romains,se trouvent dans ce pays, assurément, aussi nombreux que-dans les contrées environnantes. En déterminer l'emplacement et la quantité n’est point tâche facile *. Déjà, sur beaucoup de points, des hasards heureux ou des recherches savantes ont arraché aux entrailles de la terre d’irrécusables témoignages du passage des Gallo-Romains ; mais on

i Morin, p. 5.

2 Morin, p. 5.

3 Morin, p.302.

* On en trouvera la traduction ci-dessous, $ des légendes.

5 La Société archéologique a entrepris ce travail : Un premier essai à été tenté par M. Mantelier qui fait suivre ses Bronzes de Neuvy d'une carte romaine du département, à laquelle nous avons eu recours.