CHAPITRE V

fnfluence de la forêt et des bois sur les légendes.

« .…Tuta lacu nigro nemorumque tenebris ! »

(VirGiLe. Enéide, vi.)

L’immensité et le silence d’une futaie séculaire, l’incompsrable grandeur d’arbres qui semblent immortels ont toujours impressionné les esprits. Les anciens, pénétrant avec respect sous leur ombre, leur attribuaient volontiers un caractère sacré (lucus), ou bien ils y trouvaient ce genre de beauté sévère” qui donne le frisson « horridum nemus ». C’est qu’en effet lorsque, en face d’un horizon de verdure de toutes parts limité par le ciel, le vent, qui respire librement dans la bruyère, ne vous apporte plus aucun bruit humain, on est porté à s’écrier comme le philosophe : « Le silence de ces espaces infinis m'effraie. »

Get effroi, les hommes du moyen-âge l’ont bien senti : aussi

“es bois sont-ils tout naturellement devenus le siége principal, le théâtre présumé des mille petits événements fantastiques auxquels la naïve bonhomie et la vive imagination de nos aïeux ajoutaient une foi si facile.

Il est incroyable surtout combièh le souvenir des prêtres primitifs et légendaires qui avaient fait des forêts leur temple, surnagea aux changements les plus radicaux de mœurs et d’idées. Ce souvenir vivait encore en Orléanais, au dix-septième siècle, dans l'esprit des hommes les plus lettrés : « tous « ces bois et forêts, joint le bon air... y ont, assure D. Morin, « attiré autrefois les anciens druides. » Nemours s'était, dit-on,

élevé, à leur ordre , dans le fond des bois, inter nemora, ainsi qu'Orléans où Aurélien venait les consulter sur les destinées de l'empire. A Ferrières, on montrait encore de grandes caves, « voûltées en forme d'église » qui leur avaient servi de demeures. Ces traditions, comme: beaucoup d’autres, ont assurément un fonds de vérité. Les débris de l’âge celtique que l’on retrouve à Nemours, les nombreux dolmens signalés sur la lisière occidentale de la forêt, à Toury, Villemblain, Huisseau, -Coulmiers, etc., leur donnent un appui sérieux. Mais la science, sur ce terrain, ne va pas loin : le domaine de la fable est infini. Les personnages héroïques de cette sorte, vus à travers le brouillard des âges, revêtent des apparences terribles et fantastiques ; leurs ombres, transformées en figures de sorciers, “reviennent prendre leurs ébats aux lieux ensanglantés jadis par Meurs sacrifices. Qui eut cru, que sous les beaux arbres d’un des “climats de la forêt de Montargis, le Chasteau-au-Chat, la lune héclairât des scènes dignes des bacchanales de Faust ! « Les Le chats du pays s’y assembloient et y faisoient leur sabat. » Le grave Dom Morin l’affirme. Mais ce n’était pas tout : « plu- Me sieurs allans de nuict y ont veu les sorciers assemblez et y M faire leurs adorations et sortiléges ».Cet endroit infernal était réservé en futaie, et entouré de fossés.

Comme les sorciers, les fées assumaient la responsabilité de iplus d’un acte. Près de Dordives, un lieu dont pas un brin d'herbe ne réussissait à percer le sol maudit, formait un de leurs points de réunion et l’un des principaux théâtres de leurs ébats. Là, elles s’assemblaient pour leurs fêtes nocturnes, depuis

CP ORDLSE

les premiers âges du monde : là, au temps légendaire où l'Or-

léanais tout entier ne formait qu’une immense forêt, elles se réunirent dans je ne sais quel bal de Walpurge, et, usant d’une méthode dont notre corps des Ponts et Chaussées, malgré ses études profondes, n’a pu encore retrouver le secret qu’à

demi, tracèrent le plan de l’immense route, appelée impropre- -

ment, paraîtrait-il, Route de César, et l’exécutèrent en une seule nuit’. Leur recette ne manque pas d’énergie : si elles parvinrent à leur but, c’est « ayant couppé une grande et haute « montagne. » Il semble que plus tard Dordives eut le malheur d’encourir la disgrâce de si puissantes bienfaitrices, car lon attribue aux mêmes fées la destruction du pont élevé sur le Loing. Voilà des occupations bien sérieuses de la part de ces êtres joyeux qui se réunissaient seulement « pour dancer le nuits. » À Du reste, fées, sorciers ou autres, il est bien avéré que les fantômes font des forêts le témoin préféré de leurs exploits. C'est là qu’il faut aller pour rencontrer des âmes de damnés errant sous les formes les plus bizarres : mais si bizarres qu’elles soient, gardez-vous bien d’en rire. Un des barons d’Angluze, s'étant fait huguenot « par la misère du temps », on voit depuis ce temps dans sa baronnie toute sorte de « phantosmes es- « tranges..… » Ce seigneur revient sous les aspects les plus

inattendus. Un jour qu’il courait en forme de chat, un jeune

enfant (cet âge est sans pitié), osa. se moquer de sa douloureuse transformation et lui jeter des pierres : la puni-

tion ne se fit pas attendre. L'enfant fut rapidement en- 4

levé par le quadrupède, et « porté jusques dans la garrenne et bois derrière la maison, dans une fosse pleine d’eau, où l’on le trouva demi-mort, et aliéné de son esprit, comme il est encore à présent ?. » Mais ce qui assurément a le droit de nous étonner bien davantage, c’est qu’on est exposé à rencontrer dans les bois de l’Orléanais, non-seulement des

âmes de damnés connus pour tels, mais aussi des âmes de

1 Morin, p. 823.

? Morin, p. 161.